Il lancio di domani di Sentinel-3B completerà la costellazione Sentinel-3 e rappresenta il culmine di mesi di addestramento per far volare l'ultimo satellite europeo Copernicus.

Il satellite Sentinel-3B si trova al cosmodromo di Plesetsk in Russia da metà marzo, essere pronto per il suo viaggio nello spazio il 25 aprile alle 17:57 GMT (19:57 CEST).

si unirà al suo gemello, Sentinella-3A, in orbita per monitorare sistematicamente gli oceani della Terra, terra, ghiaccio e atmosfera. L'accoppiamento dei due satelliti ottimizza la copertura e la consegna dei dati per Copernicus.

Mentre l'ESA e l'industria europea sono state impegnate in Russia a preparare il satellite per il decollo, domani segna anche la fine di mesi di intensa preparazione per il team di controllo della missione presso il centro di controllo ESOC dell'agenzia a Darmstadt, Germania.

Allenarsi per andare nello spazio

Il team ha condotto numerose sessioni di addestramento di simulazione per prepararsi al lancio di circa tre giorni e alla fase iniziale in orbita e per l'inizio della fase di commissioning, alcune delle ore e delle settimane più critiche in orbita.

La formazione ha coinvolto più team di ingegneri e scienziati presso l'ESOC, compresi ingegneri di veicoli spaziali, specialisti che lavorano sulle stazioni di tracciamento e sul sofisticato "segmento di terra" - l'hardware e il software utilizzati per controllare il satellite e distribuirne i dati - così come esperti che lavorano nelle dinamiche di volo, software e reti e team di simulazione e formazione.

La campagna di addestramento alla simulazione ha seguito diversi mesi di intensa preparazione iniziata subito dopo che il gemello Sentinel-3A di Sentinel-3B ha iniziato la sua missione di routine nel 2016. Gli ingegneri sono stati in grado di integrare le lezioni apprese dalla prima missione Sentinel-3 nelle loro procedure e nei sistemi di terra.

I team di controllo della missione sono supportati da esperti del progetto Sentinels dell'ESA e dalle competenze fornite dall'industria europea.

Aspettando la separazione

Dopo il decollo, il razzo effettuerà una missione di circa 80 minuti caratterizzata dalla separazione dei primi due stadi e da una fase di spinta condotta dallo stadio superiore, che porta alla separazione di Sentinel-3B sulla sua orbita di volo libero intorno alle 19:17 GMT (21:17 CEST).

"Dopo la separazione dallo stadio superiore, dobbiamo aspettare circa 13 minuti finché non riceviamo i primi segnali da Sentinel-3B tramite la nostra stazione di terra di Kiruna in Svezia, mentre il satellite usa i suoi sensori e attuatori per stabilizzarsi verso un atteggiamento rivolto al Sole, " afferma il Direttore di Volo Pier-Paolo Emanuelli.

"Nel frattempo, l'implementazione dell'array solare verrà attivata automaticamente per il completamento entro i primi periodi di contatto della stazione di terra, ammesso che tutto vada come previsto."

"Una volta stabilito un collegamento dati completo, lavoreremo per i prossimi tre giorni tutto il giorno, verificandone la salute e lo stato e iniziando il complesso processo per portarlo in una modalità stabile pronto per la messa in servizio in volo."

Vestito con un posto dove andare

Le squadre di Darmstadt hanno completato ieri una "prova generale" completa, ripetere un'ultima volta la parte del conto alla rovescia e del decollo della missione per garantire che tutti abbiano fiducia nelle proprie capacità e sappiano cosa fare se si verifica una situazione imprevista.

"Il satellite sarà pilotato dall'ESA in una 'configurazione in tandem' insieme al suo gemello Sentinel-3A per circa sette mesi, al fine di calibrare in modo incrociato gli strumenti e l'elaborazione dei dati tra ciascuno, " spiega Jose Morales dell'ESA, Capo delle operazioni di volo di Copernicus.

Una volta verificati gli strumenti e la calibrazione, il satellite Sentinel-3B sarà posizionato nella sua orbita operativa finale e consegnato a Eumetsat per l'operazione insieme a 3A.

"Domani, una volta "catturati" i primi segnali dallo spazio, le nostre squadre andranno a lavorare. Questo è quando l'esperienza, competenza e una vasta formazione saranno in primo piano, combinandosi per assicurare il successo di questa missione cruciale, "dice Paolo Ferri, Capo delle operazioni di missione dell'ESA.