I polmoni umani hanno dimostrato di essere notevolmente adattabili alla vita nello spazio, ma la polvere può essere la loro più grande sfida, ancora più grande della mancanza di gravità, secondo un importante esperto di medicina aerospaziale, scrivendo nel Rivista medica dell'Australia .

Professore Emerito G Kim Prisk, dell'Università della California, San Diego, è ampiamente considerato uno specialista globale nella funzione polmonare a gravità zero. Ha lavorato con il personale della NASA che ha trascorso del tempo sia nel programma dello space shuttle che a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

Nella sua rassegna narrativa, ha spiegato che il volo spaziale ha presentato una serie di sfide fisiologiche, compresa l'assenza di, o gravità parziale, esposizione alle radiazioni, isolamento, un periodo prolungato in un ambiente confinato, e numerosi altri. Ha evidenziato la capacità del polmone umano di riprendersi rapidamente e adattarsi alla maggior parte di queste sfide.

"Mentre ci sono cambiamenti nella funzione polmonare a gravità parziale o nulla, il polmone continua a funzionare bene in questo nuovo ambiente, " ha scritto. "Ci sono prove limitate che suggeriscono che il contenuto di acqua del polmone ... potrebbe essere leggermente elevato a gravità zero.

"Questo non sembra produrre alcun danno allo scambio di gas, e mentre si potrebbe ipotizzare che questo riduca il margine di sicurezza del polmone a un insulto, non ci sono prove dirette per supportare o confutare questo concetto".

passeggiate nello spazio, o attività extra-veicolari, rappresentano un problema perché le tute spaziali gonfiate alla pressione della cabina sono difficili da manovrare, limitando la capacità di chi lo indossa di lavorare efficacemente nel vuoto. Le tute sono quindi mantenute a una pressione inferiore per alleviare quel problema. Gli astronauti devono passare attraverso un ampio processo di deazotazione per impedire loro di sviluppare malattie da decompressione, simili ai sommozzatori che tornano in superficie.

"Però, le prove disponibili suggeriscono che gli attuali protocolli di deazotazione nell'ISS sono efficaci nell'evitare conseguenze negative per il polmone, " ha scritto il professore emerito Prisk.

"Un'adeguata ingegneria dell'atmosfera di un habitat di esplorazione può ridurre notevolmente il rischio di un significativo stress da decompressione che potrebbe potenzialmente influenzare il polmone.

"Forse la più grande sfida al polmone nel regno dell'esplorazione (comprese le attività sui corpi celesti) è la più prosaica:polvere, " scrisse.

L'assenza di gravità permette alla polvere di depositarsi più profondamente nei polmoni umani e ne rende più difficile l'espulsione; anche la tossicità della polvere era un'incognita significativa.

"L'esperienza Apollo ha dimostrato che l'esposizione alla polvere era inevitabile e, nonostante una diligente applicazione dell'ingegneria per ridurre al minimo questo rischio, l'esposizione alla polvere sembra quasi inevitabile. La natura della polvere extraterrestre dipenderà da dove avviene l'esplorazione, e sembra probabile che la luna (e forse gli oggetti vicini alla Terra) rappresenteranno la sfida più grande perché mancano di un'atmosfera che abbia il potenziale per passivare chimicamente la polvere.

"Questa potrebbe rivelarsi la più grande sfida di routine per il polmone nella futura esplorazione dello spazio".