Sette mesi dopo il decollo, La missione Mars 2020 della NASA dovrà negoziare giovedì la sua fase più breve e intensa:i "sette minuti di terrore" necessari per frenare e far atterrare il rover Perseverance su un obiettivo ristretto sulla superficie del pianeta.

Iscrizione, Discesa, e l'atterraggio (EDL) inizia quando la navicella che trasporta Perseverance colpisce l'atmosfera marziana a quasi 12, 500 miglia all'ora (20, 000 chilometri orari).

Finisce circa sette minuti dopo con il rover fermo in superficie.

L'atterraggio sul cratere Jezero è previsto per le 15:55 ora orientale degli Stati Uniti (2055 GMT), ma ci vorranno circa 11 minuti per ricevere un segnale radio da Marte e sapere che è successo.

Le condizioni meteorologiche finora sembrano favorevoli nella primavera dell'emisfero settentrionale marziano, ma nulla è scontato.

"Questa è una delle manovre più difficili che facciamo in questo settore, e quasi il 50 percento dei veicoli spaziali che erano stati inviati sulla superficie di Marte sono falliti, "Matteo Wallace, ha detto il vice responsabile del progetto della missione.

Ingresso atmosferico

Dieci minuti prima di entrare nell'atmosfera marziana, la navicella perde il suo stadio di crociera che riforniva i serbatoi di carburante, radio e pannelli solari durante il viaggio.

È rimasto solo un aeroshell protettivo, portando il rover e la fase di discesa, e spara i propulsori per assicurarsi che il suo scudo termico sia rivolto in avanti.

A circa 80 miglia (130 chilometri) di altitudine, sbanda nell'atmosfera e le cose iniziano a diventare calde:il picco di riscaldamento si verifica circa 80 secondi quando la superficie dello scudo termico raggiunge i 2, 370 gradi Fahrenheit (circa 1, 300 gradi Celsius).

La perseveranza è nascosta al sicuro nell'aeroshell, sperimentando solo la temperatura ambiente.

L'imbarcazione potrebbe aver bisogno di azionare i propulsori per rimanere in rotta mentre colpisce le sacche d'aria.

Dispiegamento del paracadute

Una volta che la navicella ha rallentato a meno di 1, 000 miglia (1, 600 chilometri) all'ora, è ora di dispiegare il paracadute supersonico largo 70,5 piedi (21,5 metri) a un'altitudine di sette miglia (11 chilometri).

Perseverance sta implementando una nuova tecnologia chiamata Range Trigger che decide il momento preciso per l'implementazione, in base alla posizione dell'imbarcazione rispetto al luogo di atterraggio.

Chiesto di nominare il singolo evento più critico, Il capo dell'EDL della NASA, Allen Chen, ha dichiarato:"Ovviamente c'è molto rischio concentrato nell'apertura del paracadute supersonico".

Per provare il suo nuovo design, La NASA ha dovuto effettuare test approfonditi di paracadute supersonici da alta quota qui sulla Terra, un campo di ricerca che era rimasto inattivo dagli anni '70.

Separazione dello scudo termico

Prossimo, la navicella abbandona il suo scudo termico, circa 20 secondi dopo che il paracadute è stato dispiegato. Il rover viene esposto per la prima volta all'atmosfera, e utilizza un radar di atterraggio per far rimbalzare i segnali dalla superficie e calcolare la sua altitudine precisa.

La missione vedrà anche impiegata per la prima volta un'altra tecnologia:il sistema "Terrain Relative Navigation" (TRN) che utilizza una telecamera speciale per identificare le caratteristiche della superficie e confrontarle con una mappa di bordo in cui gli ingegneri hanno preprogrammato i siti di atterraggio più sicuri.

"Questo dà al nostro veicolo gli occhi, e la capacità di vedere davvero dove sta andando e capire dove si trova, " disse Chen.

Discesa motorizzata

Nella sottile atmosfera di Marte, il paracadute farà scendere il veicolo solo a 200 miglia (300 chilometri) all'ora, quindi Perseverance deve liberare lo scivolo, fare a meno del suo guscio posteriore, e usa i propulsori a razzo per abbassarsi.

Lo fa utilizzando un jetpack a otto motori che è installato direttamente sopra il rover e si accende a circa 6, 900 piedi (2, 100 metri) sopra la superficie.

Il veicolo deve inclinarsi subito per evitare la caduta del paracadute e del guscio posteriore, quindi utilizza i suoi sofisticati sistemi per continuare la sua discesa.

Skycrane

Con 12 secondi alla fine, ad un'altezza di 66 piedi (20 metri), lo stadio di discesa a razzo abbassa il rover a terra utilizzando lunghi cavi in ​​una manovra chiamata "skycrane".

Il rover blocca le gambe e le ruote in una posizione di atterraggio e tocca il suolo a poco meno di due miglia (1,2 chilometri) all'ora, mentre la fase di discesa vola via e fa il proprio atterraggio controllato.

La Perseverance è ora pronta per la sua missione come quinto rover della Terra su Marte.

© 2021 AFP