Una concezione artistica delle 20 lune appena scoperte in orbita attorno a Saturno. Queste scoperte portano il conteggio totale delle lune del pianeta a 82, superando di più Giove nel nostro Sistema Solare. Lo studio di queste lune può rivelare informazioni sulla loro formazione e sulle condizioni intorno a Saturno in quel momento. L'illustrazione è per gentile concessione della Carnegie Institution for Science. Credito:l'immagine di Saturno è per gentile concessione della NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute. Sfondo stellato per gentile concessione di Paolo Sartorio/Shutterstock.
Spostati su Giove; Saturno è il re della luna nuova.
Un team guidato da Scott S. Sheppard di Carnegie ha scoperto 20 nuove lune in orbita attorno a Saturno. Questo porta il numero totale di lune del pianeta con gli anelli a 82, superando Giove, che ne ha 79. La scoperta è stata annunciata lunedì dal Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale.
Ciascuna delle lune appena scoperte è di circa cinque chilometri, o tre miglia, di diametro. Diciassette di loro orbitano intorno al pianeta all'indietro, o in senso retrogrado, il che significa che il loro movimento è opposto alla rotazione del pianeta attorno al suo asse. Le altre tre lune orbitano in progrado, nella stessa direzione in cui ruota Saturno.
Due delle lune prograde sono più vicine al pianeta e impiegano circa due anni per viaggiare una volta intorno a Saturno. Le lune retrograde più distanti e una delle lune prograde impiegano ciascuna più di tre anni per completare un'orbita.
"Studiare le orbite di queste lune può rivelare le loro origini, così come informazioni sulle condizioni che circondavano Saturno al momento della sua formazione, "Ha spiegato Sheppard.
Le lune esterne di Saturno sembrano essere raggruppate in tre diversi gruppi in termini di inclinazioni degli angoli con cui orbitano attorno al pianeta. Due delle lune prograde appena scoperte si inseriscono in un gruppo di lune esterne con inclinazioni di circa 46 gradi chiamato gruppo Inuit, come prendono il nome dalla mitologia Inuit. Queste lune potrebbero aver formato una volta una luna più grande che è stata spezzata in un lontano passato. Allo stesso modo, le lune retrograde appena annunciate hanno inclinazioni simili ad altre lune saturniane retrograde precedentemente conosciute, indicando che sono anche probabilmente frammenti di una luna madre un tempo più grande che è stata spezzata. Queste lune retrograde sono nel gruppo dei norvegesi, con nomi provenienti dalla mitologia norrena. Una delle lune retrograde appena scoperte è la luna conosciuta più lontana intorno a Saturno.
"Questo tipo di raggruppamento di lune esterne si vede anche intorno a Giove, indicando collisioni violente avvenute tra lune nel sistema di Saturno o con oggetti esterni come il passaggio di asteroidi o comete, " ha spiegato Sheppard.
L'altra luna prograda appena scoperta ha un'inclinazione di circa 36 gradi, che è simile all'altro gruppo conosciuto di lune prograde interne intorno a Saturno chiamato gruppo gallico. Ma questa nuova luna orbita molto più lontana da Saturno di qualsiasi altra luna prograda, indicando che potrebbe essere stato tirato verso l'esterno nel tempo o potrebbe non essere associato al raggruppamento più interno di lune prograde.
Se fosse presente una quantità significativa di gas o polvere quando una luna più grande si è rotta e ha creato questi ammassi di frammenti lunari più piccoli, ci sarebbero state forti interazioni di attrito tra le lune più piccole e il gas e la polvere, facendoli precipitare nel pianeta.
"Nella giovinezza del Sistema Solare, il Sole era circondato da un disco rotante di gas e polvere da cui sono nati i pianeti. Si ritiene che un simile disco di gas e polvere abbia circondato Saturno durante la sua formazione, "Ha detto Sheppard. "Il fatto che queste lune scoperte di recente siano state in grado di continuare a orbitare attorno a Saturno dopo che le loro lune madri si sono separate indica che queste collisioni si sono verificate dopo che il processo di formazione dei pianeti era per lo più completo e i dischi non erano più un fattore".
le lune sono state scoperte usando il telescopio Subaru in cima a Mauna Kea alle Hawaii. Il gruppo di osservazione includeva Sheppard, David Jewitt dell'UCLA, e Jan Kleyna dell'Università delle Hawaii.
"Utilizzando alcuni dei più grandi telescopi del mondo, stiamo ora completando l'inventario delle piccole lune attorno ai pianeti giganti, " dice Scott Sheppard. "Giocano un ruolo cruciale nell'aiutarci a determinare come i pianeti del nostro Sistema Solare si sono formati e si sono evoluti".
L'anno scorso, Sheppard ha scoperto 12 nuove lune in orbita attorno a Giove e Carnegie ha ospitato un concorso online per citarne cinque.
"Ero così entusiasta della quantità di impegno pubblico per il concorso di denominazione della luna di Giove che abbiamo deciso di farne un altro per nominare queste lune saturniane appena scoperte, " disse Sheppard. "Questa volta, le lune devono prendere il nome da giganti norvegesi, Gallico, o mitologia Inuit."
