Un dispositivo sviluppato dagli scienziati dell'Università CY Cergy di Parigi e dell'Osservatorio di Parigi promette informazioni su come si formano i mattoni della vita nello spazio.

In un articolo pubblicato su Rassegna di Strumenti Scientifici, gli scienziati spiegano come VENUS, acronimo della frase francese Vers de Nouvelles Syntheses, che significa "verso nuove sintesi":imita il modo in cui le molecole si uniscono nella gelida oscurità dello spazio interstellare.

"Cerchiamo di simulare come si formano molecole organiche complesse in un ambiente così duro, " disse Emanuele Congiu, uno degli autori e un astrofisico all'osservatorio. "Gli osservatori possono vedere molte molecole nello spazio. Quello che non capiamo ancora, o completamente, è così che si sono formati in questo ambiente ostile."

VENUS ha una camera progettata per replicare il forte vuoto dello spazio, mantenendo una temperatura gelida impostata su meno di meno 400 gradi Fahrenheit (10 kelvin). Utilizza fino a cinque raggi per fornire atomi o molecole su una minuscola scheggia di ghiaccio senza disturbare l'ambiente.

Quel processo, Congiu ha detto, replica il modo in cui le molecole si formano sul ghiaccio che si trova sopra minuscole particelle di polvere che si trovano all'interno delle nuvole interstellari. VENUS è il primo dispositivo a fare la replica con più di tre raggi, che consente ai ricercatori di simulare interazioni più complicate.

Negli ultimi 50 anni, quasi 200 specie molecolari diverse sono state scoperte nelle regioni dello spazio in cui si formano le stelle. Alcuni di quelli, le cosiddette "specie prebiotiche, "sono ritenuti dagli scienziati coinvolti nei processi che portano alle prime forme di vita.

Un uso chiave del dispositivo VENUS sarà la collaborazione con scienziati che scoprono reazioni molecolari nello spazio ma hanno bisogno di una comprensione più completa di ciò che hanno osservato. Menziona specificamente il lancio della NASA del James Webb Space Telescope, prevista per il 2021. Il più grande e potente telescopio spaziale mai lanciato, si prevede che amplierà notevolmente la conoscenza dell'universo da parte degli scienziati.

"Ciò che possiamo fare in laboratorio in un giorno richiede migliaia di anni nello spazio, Congiu ha detto. «Il nostro lavoro in laboratorio può integrare la ricchezza di dati che proviene dagli osservatori spaziali. Altrimenti, gli astronomi non sarebbero in grado di interpretare tutte le loro osservazioni. I ricercatori che fanno osservazioni possono chiederci di simulare una certa reazione, per vedere se quello che pensano di vedere è reale o no."