Il concept di questo artista mostra uno degli otto oggetti che la navicella spaziale Lucy della NASA volerà durante i suoi 12 anni, Viaggio di 4 miliardi di miglia. La missione guidata da SwRI ha recentemente scoperto che uno degli asteroidi troiani in orbita in tandem con Giove ha un piccolo satellite. Credito:NASA e Southwest Research Institute
Meno di due anni prima del lancio, scienziati associati alla missione Lucy della NASA, guidato dal Southwest Research Institute, hanno scoperto un altro piccolo asteroide che sarà visitato dalla navicella spaziale Lucy. Il lancio è previsto per il 2021, il suo viaggio di 12 anni di quasi 4 miliardi di miglia esplorerà gli asteroidi troiani, una popolazione di antichi piccoli corpi che condividono un'orbita con Giove.
Questa prima missione sui Troiani stava già per battere i record visitando sette asteroidi durante una singola missione. Ora, utilizzando i dati del telescopio spaziale Hubble (HST), il team di Lucy ha scoperto che il primo obiettivo di Troia, Euribate, ha un satellite. Questa scoperta fornisce a Lucy un ulteriore oggetto da studiare.
"Se dovessi scommettere che una delle nostre destinazioni avesse un satellite, sarebbe stato questo, " ha detto Hal Levison di SwRI, investigatore principale della missione. "Eurybates è considerato il più grande residuo di una gigantesca collisione avvenuta miliardi di anni fa. Le simulazioni mostrano che collisioni di asteroidi come quella che ha portato Eurybates e la sua famiglia spesso producono piccoli satelliti".
Ciò è correlato con i grandi oggetti della Cintura di Kuiper ritenuti cugini dei Troiani, che mostrano prove sia di collisioni massicce che di piccoli satelliti.
"Alla riunione del team scientifico di Lucy lo scorso novembre, il mio collega Keith Noll ha indicato un punto dall'aspetto sospetto accanto a un'immagine di Eurybates. Ho scaricato rapidamente il successivo set di dati e mi sono reso conto che lo spot era ancora lì, ma si era spostato, proprio come farebbe un satellite, " ha detto Mike Brown di Caltech, un membro del team scientifico di Lucy.
"Abbiamo chiesto più tempo HST per confermare l'esistenza del satellite, e ci hanno dato tre tentativi, " disse Noll, Scienziato del progetto Goddard Spaceflight Center per la missione. "Nelle prime due osservazioni, non abbiamo visto niente, così abbiamo cominciato a pensare che potevamo essere sfortunati. Ma sulla terza orbita, eccolo lì!"
Il piccolo oggetto era difficile da individuare, in parte, perché Euribate è 6, 000 volte più luminoso del suo satellite. Ciò implica che è inferiore a 1 km (0,5 miglia) di diametro, quale, se corretto, lo renderebbe tra gli oggetti più piccoli mai visitati da un'astronave.
Le immagini Hubble di Eurybates e del suo satellite appena scoperto mostrate in questa gif animata si alternano tra il 3 gennaio, 2020, rilevamento del satellite (cerchiato in verde) e l'11 dicembre 2019, dati quando il satellite era troppo vicino al primario per essere osservato. Credito:NASA, HST, e Noll
"Prima che credessimo che fosse effettivamente reale, dovevamo assicurarci che un singolo satellite potesse effettivamente contenere tutti i dati, " ha detto Cathy Olkin di SwRI, vice investigatore principale della missione Lucy. "Utilizzando simulazioni al computer, abbiamo dimostrato molte possibili orbite satellitari che corrispondono sia alle osservazioni in cui possiamo vedere il satellite, così come le volte in cui non lo facciamo."
Mentre i dati attuali sono sufficienti per confermare l'esistenza del satellite, il team di Lucy raccoglierà più dati HST entro la fine dell'anno per comprendere meglio l'orbita dell'oggetto.
