Rakesh Mogul, un professore di chimica biologica della Cal Poly Pomona, è stato l'autore principale di un articolo sulla rivista Astrobiologia che offre la prima prova biochimica che spiega il motivo per cui la contaminazione persiste.

Professore di chimica Gregory A. Barding, Jr., è stato collaboratore e secondo autore dell'articolo. I restanti 22 coautori sono tutti studenti di Cal Poly Pomona:14 laureandi in chimica, tre laureati in chimica e cinque laureandi in scienze biologiche.

"Abbiamo ideato il progetto per offrire agli studenti un'esperienza pratica e per supportare la filosofia dell'imparare facendo di Cal Poly Pomona. Gli studenti hanno svolto la ricerca, principalmente come progetti di tesi nei settori dell'enzimologia, microbiologia molecolare e chimica analitica, " disse Mogol.

Nelle strutture della camera bianca, La NASA implementa una serie di misure di protezione planetaria per ridurre al minimo la contaminazione biologica dei veicoli spaziali. Questi passaggi sono importanti perché la contaminazione da microrganismi terrestri potrebbe compromettere le missioni di rilevamento della vita fornendo risultati falsi positivi.

Nonostante le lunghe procedure di pulizia, però, analisi genetiche molecolari mostrano che le camere bianche ospitano una collezione diversificata di microrganismi, o un microbioma di navicella spaziale, che include batteri, archaea e funghi, ha spiegato Mogol. L'Acinetobacter, un genere di batteri, sono tra i membri dominanti del microbioma della navicella spaziale.

Per capire come sopravvive il microbioma della navicella spaziale nelle strutture delle camere bianche, il team di ricerca ha analizzato diversi ceppi di Acinetobacter che erano stati originariamente isolati dalle strutture del veicolo spaziale Mars Odyssey e Phoenix.

Hanno scoperto che in condizioni molto limitate di nutrienti, la maggior parte dei ceppi testati è cresciuta e ha biodegradato gli agenti di pulizia utilizzati durante l'assemblaggio dei veicoli spaziali. Il lavoro ha mostrato che le colture sono cresciute sull'alcol etilico come unica fonte di carbonio, mostrando allo stesso tempo ragionevoli tolleranze nei confronti dello stress ossidativo. Questo è importante poiché lo stress ossidativo è associato ad ambienti disseccanti e ad alta radiazione simili a Marte.

I ceppi testati sono stati anche in grado di biodegradare alcol isopropilico e Kleenol 30, altri due detergenti comunemente usati, con questi prodotti che potenzialmente servono come fonti di energia per il microbioma.

"Stiamo fornendo alla comunità della protezione planetaria una comprensione di base del motivo per cui questi microrganismi rimangono nelle camere bianche, " disse Mogul. "C'è sempre roba che entra nelle camere bianche, ma una delle domande è stata perché i microbi rimangono nelle camere bianche, e perché c'è un insieme di microrganismi comuni alle camere bianche."

Per la protezione del pianeta, ciò indica che potrebbero essere necessarie fasi di pulizia più rigorose per le missioni incentrate sul rilevamento della vita e mette in evidenza la potenziale necessità di utilizzare reagenti di pulizia diversi e rotanti che siano compatibili con il veicolo spaziale per controllare il carico biologico.