Quando il sole illumina i grandi serbatoi di ghiaccio ai poli, il vapore acqueo viene rilasciato nell'atmosfera. Queste molecole d'acqua vengono poi trasportate dai venti verso altitudini più alte e più fredde dove, in presenza di particelle di polvere, possono condensarsi in nuvole e impedire una rapida e massiccia progressione dell'acqua verso altitudini più elevate (come sulla Terra). Su Marte la condensa è spesso ostacolata. L'atmosfera è quindi regolarmente sovrasatura di vapore acqueo, che consente a ancora più acqua di raggiungere l'alta atmosfera, dove i raggi UV del sole li dissociano in atomi. La scoperta dell'aumentata presenza di vapore acqueo ad altissima quota comporta che un maggior numero di atomi di idrogeno e di ossigeno riescano a fuggire da Marte, amplificando la perdita di acqua marziana a lungo termine. Credito:© ESA
Marte sta perdendo acqua più rapidamente di quanto la teoria e le osservazioni suggerirebbero. La graduale scomparsa dell'acqua (H 2 O) si verifica nell'alta atmosfera di Marte quando la luce solare e la chimica dissociano le molecole d'acqua in atomi di idrogeno e ossigeno che la debole gravità non può impedire di fuggire nello spazio.
Un gruppo di ricerca internazionale, guidato in parte dal ricercatore del CNRS Franck Montmessin, ha appena rivelato che il vapore acqueo si sta accumulando in grandi quantità e proporzioni inaspettate ad un'altitudine di oltre 80 km nell'atmosfera marziana. Le misurazioni hanno mostrato che le grandi sacche atmosferiche sono anche in uno stato di sovrasaturazione, con l'atmosfera contenente da 10 a 100 volte più vapore acqueo di quanto la sua temperatura dovrebbe teoricamente consentire. Con i tassi di sovrasaturazione osservati, la capacità dell'acqua di fuoriuscire aumenterebbe notevolmente in certe stagioni.
Questi risultati, che sono stati pubblicati in Scienza il 9 gennaio 2020, sono stati ottenuti grazie alla sonda Trace Gas Orbiter della missione ExoMars, finanziato dall'Agenzia spaziale europea e dall'agenzia spaziale russa Roscosmos.
