Mentre parliamo, gli ingegneri della struttura di test di Boca Chica di SpaceX sono impegnati a preparare il quinto prototipo di Starship (SN5). Avendo recentemente superato il cruciale test di carico criogenico, e con l'installazione del suo motore SN27 Raptor, le squadre di terra si stanno preparando per una prova antincendio statica. Supponendo che l'SN5 non esploda in un'enorme palla di fuoco (come ha fatto l'SN4), sarà pronto per effettuare il primo hop test di un prototipo di nave stellare in scala reale.

Attualmente, sembra che tutto questo potrebbe accadere entro la fine di questa settimana. Ciò si basa in parte sulla più recente richiesta di chiusura stradale presentata da SpaceX alla contea, che chiede la chiusura delle strade intorno allo stabilimento di Boca Chica dal 10 al 15 luglio. Attualmente, chiusure stradali per oggi e domani (13 e 14 luglio, rispettivamente) sono stati cancellati, ma una chiusura è ancora prevista per mercoledì, 15 luglio.

Secondo questi stessi documenti, SpaceX spera di effettuare il test del luppolo solo tre giorni dopo. Ciò significa che se il test del fuoco statico si verifica mercoledì (e non provoca un'esplosione infuocata), potremmo vedere lo Starship SN5 condurre un hop test di 150 metri (~500 piedi) entro venerdì, 17 luglio. Così facendo, l'astronave riprenderà da dove si era interrotta l'astronave tramoggia, che ha effettuato il test del salto di 150 m nell'agosto del 2019.

Vale la pena prendere questa notizia con le pinze, considerando che sono possibili ulteriori ritardi. Originariamente, SpaceX sperava di condurre un fuoco statico l'8 luglio, ma i ritardi lo hanno spinto al 10 luglio, e poi ad oggi (13 luglio). Però, se le squadre di terra hanno il motore pronto entro metà settimana, ci sarebbero poche ragioni per non condurre un test del luppolo, poiché si prevede che le condizioni meteorologiche e del vento prevalenti miglioreranno nell'area.

Inoltre, un hop test presenta ancora molte sfide, che potrebbe anche portare a ritardi. Uno di questi ha a che fare con le nuove gambe di atterraggio dell'astronave, che si stiva all'interno della sezione del motore della nave e oscillano verso il basso e verso l'esterno per dispiegarsi. Secondo recenti dichiarazioni rilasciate da Musk, anche le gambe "si estendono e si estendono, quindi sono più lunghi di quanto sembri, ma non finché lo saranno per SN4+."

Queste gambe di atterraggio sono significativamente più corte e tozze di quelle del Falcon 9, che sono stati testati in volo e provati innumerevoli volte. Sebbene sia una conclusione scontata che SpaceX abbia testato queste gambe a terra, un hop test con l'SN5 sarebbe un battesimo del fuoco. Però, come per tutto il resto con i prototipi SN, questo sarebbe in linea con la politica di SpaceX di prototipazione/iterazione rapida e di testarli fino al fallimento.

Allo stesso modo, SpaceX ha anche indicato che il lancio del Sistema di informazione satellitare 2 (ANASIS II) dell'esercito/marina/aeronautica è stato ritardato. Questo satellite è il primo satellite dedicato alle comunicazioni militari della Corea del Sud, che doveva essere lanciato domani (14 luglio) in cima a un Falcon 9 dallo Space Launch Complex 40, situato presso la Cape Canaveral Air Force Station in Florida.

Oltre a tutto ciò, SpaceX ha anche posticipato la data di lancio del suo ultimo lotto di satelliti Internet a banda larga Starlink, il cui lancio era previsto per l'11 luglio ma è avvenuto prima di oggi. Nonostante questi ritardi, SpaceX avrà ancora un'estate molto intensa. Auspicabilmente, che include un hop test dell'astronave, seguito da (dita incrociate) un salto di 20 km (12 miglia) prima della fine dell'anno. Ma una cosa alla volta