La NASA venerdì ha onorato la sua ultima classe di astronauti laureati in una cerimonia al Johnson Space Center di Houston, un gruppo diversificato ed equilibrato tra i sessi ora qualificato per missioni di volo spaziale tra cui il ritorno dell'America sulla Luna e l'eventuale viaggio su Marte.

Dopo aver completato più di due anni di formazione di base, le sei donne e i sette uomini sono stati scelti da un record di 18, 000 candidati che rappresentano un'ampia varietà di background e specialità, da piloti esperti a scienziati, ingegneri e medici.

Il gruppo comprende due candidati della Canadian Space Agency (CSA), che ha partecipato a un programma di formazione congiunto con gli Stati Uniti dal 1983.

"Sono il meglio del meglio:sono altamente qualificati e molto diversi tra loro, e rappresentano tutta l'America, ", ha affermato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine.

Includono cinque persone di colore, incluso il primo astronauta iraniano-americano Jasmin Moghbeli che ha volato in missioni di combattimento in Afghanistan e ha conseguito una laurea in ingegneria presso il MIT.

Il gruppo, conosciute come le "Tartarughe", indossavano tute da volo blu e si avvicinavano a turno al podio per ricevere le loro spille da astronauta, come uno dei loro compagni di classe ha reso omaggio al loro carattere e ha condiviso aneddoti giocosi e sinceri.

Dopo essere stato selezionato nel 2017, la classe ha completato l'addestramento alla camminata spaziale presso il Neutral Buoyancy Lab subacqueo della NASA, robotica, i sistemi della Stazione Spaziale Internazionale, pilotaggio del jet da addestramento T-38 e lezioni di lingua russa.

Sono i primi a laurearsi da quando la NASA ha annunciato il programma Artemis per tornare sulla Luna entro il 2024, questa volta al polo sud, poiché gli Stati Uniti progettano di posizionare il prossimo uomo e la prima donna sul suolo lunare e creare una stazione spaziale orbitale.

Parte della formazione del gruppo comprendeva quindi lo studio degli elementi costitutivi di quel programma, che sono ancora in fase di sviluppo:il razzo Space Launch System, la capsula dell'equipaggio di Orione e la stazione spaziale gateway.

Gruppo d'élite

Gli astronauti svolgono un ruolo attivo nello sviluppo dei veicoli spaziali, e l'attuale gruppo alla fine si unirà ai ranghi delle circa 500 persone nella storia che hanno viaggiato nello spazio.

La diversità del gruppo è in contrasto con i primi anni di esplorazione spaziale, a lungo dominato dagli uomini bianchi (comprese tutte le 12 persone che hanno camminato sulla Luna), fino a quando Sally Ride è diventata la prima donna americana nello spazio nel 1983 e Guion Bluford il primo astronauta nero nello stesso anno.

Include Raja Chari indiano-americano, un colonnello dell'Aeronautica Militare e ingegnere aeronautico; Jessica Watkins, che ha conseguito un dottorato in geologia presso l'UCLA ed è l'unica donna di colore della classe; Franco Rubio, un medico e pilota Blackhawk; e Jonny Kim, un Navy SEAL decorato e un medico di emergenza, che ha conseguito sia un dottorato in medicina ad Harvard che una laurea in matematica.

Alla domanda sulle difficoltà che ha dovuto affrontare nella sua carriera, Moghbeli ha detto che alcuni avevano messo in dubbio le sue scelte quando ha deciso di arruolarsi nell'esercito dopo essersi laureata al MIT.

"In un mondo dopo l'11 settembre, i miei genitori pensavano che fossi pazzo? Sì, sono abbastanza sicuro che l'abbiano fatto, " lei disse, ma ha aggiunto che la sua famiglia le ha dato il loro pieno sostegno.

"È per questo che sono qui oggi, e penso che tutti si sentano allo stesso modo, ma, detto questo, ci saranno sempre persone là fuori che dubitano.

"Quando ero in prima media e ho detto che sarei diventato un astronauta, pensi che tutti fossero come, 'Sì, sta per diventare un'astronauta?' Probabilmente no."

© 2020 AFP