Nuova ricerca pubblicata oggi sulla rivista Astronomia della natura rivela che un tipo di evento distruttivo più spesso associato ai film catastrofici e l'estinzione dei dinosauri potrebbe aver contribuito alla formazione della superficie lunare.

Un gruppo di scienziati internazionali guidati dal Royal Ontario Museum ha scoperto che la formazione di antiche rocce sulla Luna può essere direttamente collegata a impatti di meteoriti su larga scala.

Gli scienziati hanno condotto una nuova ricerca su una roccia unica raccolta dagli astronauti della NASA durante la missione Apollo 17 del 1972 sulla Luna. Hanno scoperto che contiene prove mineralogiche che si è formato a temperature incredibilmente alte (oltre 2300 ° C / 4300 ° F) che possono essere raggiunte solo dalla fusione dello strato esterno di un pianeta in un grande evento di impatto.

Nella roccia, i ricercatori hanno scoperto la precedente presenza di zirconi, una fase minerale spesso usata come sostituto del diamante in gioielleria. La fase si formerebbe solo in rocce riscaldate oltre i 2300 °C, e sebbene da allora sia tornato a una fase più stabile (il minerale noto come baddeleyite), il cristallo conserva l'evidenza distintiva di una struttura ad alta temperatura. Un'immagine interattiva del cristallo complesso utilizzato nello studio può essere vista qui utilizzando il microscopio virtuale.

Osservando la struttura del cristallo, i ricercatori hanno anche misurato l'età del grano, che rivela la baddeleyite formatasi oltre 4,3 miliardi di anni fa. Si è concluso che la fase di zirconia cubica ad alta temperatura deve essersi formata prima di questo momento, suggerendo che i grandi impatti erano di fondamentale importanza per la formazione di nuove rocce sulla Luna primordiale.

Cinquanta anni fa, quando i primi campioni furono riportati dalla superficie della Luna, scienziati lunari hanno sollevato domande su come si siano formate le rocce crostali lunari. Anche oggi, una domanda chiave rimane senza risposta:come si sono mescolati gli strati esterno e interno della Luna dopo la formazione della Luna? Questa nuova ricerca suggerisce che i grandi impatti di oltre 4 miliardi di anni fa avrebbero potuto guidare questa miscelazione, producendo la complessa gamma di rocce osservate oggi sulla superficie della Luna.

"Le rocce sulla Terra vengono costantemente riciclate, ma la Luna non mostra tettonica a placche o vulcanismo, permettendo di preservare le rocce più antiche, " spiega il dottor Lee White, Hatch Postdoctoral Fellow presso il ROM. "Studiando la Luna, possiamo comprendere meglio la storia più antica del nostro pianeta. Se grande, impatti surriscaldati stavano creando rocce sulla Luna, lo stesso processo stava probabilmente accadendo qui sulla Terra".

"Guardando per la prima volta questa roccia, Sono rimasto stupito dall'aspetto diverso dei minerali rispetto ad altri campioni dell'Apollo 17, " dice la dottoressa Ana Cernok, Hatch Postdoctoral Fellow presso il ROM e coautore dello studio. "Anche se più piccolo di un millimetro, il grano di baddeleyite che ha attirato la nostra attenzione era il più grande che abbia mai visto nei campioni Apollo. Questo piccolo granello contiene ancora le prove della formazione di un bacino da impatto che aveva un diametro di centinaia di chilometri. Questo è significativo, perché non vediamo alcuna prova di questi vecchi impatti sulla Terra".

Dottor James tesoro, un lettore presso l'Università di Portsmouth e coautore dello studio, afferma che i risultati cambiano completamente la comprensione degli scienziati dei campioni raccolti durante le missioni Apollo, e, in effetti, la geologia della Luna. "Questi impatti di meteoriti inimmaginabilmente violenti hanno contribuito a costruire la crosta lunare, non solo distruggerlo, " lui dice.