Esplorazione dell'interno di Marte della NASA utilizzando indagini sismiche, La sonda spaziale Geodesy and Heat Transport (InSight) è sulla buona strada per un morbido atterraggio sulla superficie del Pianeta Rosso il 26 novembre. il lunedì dopo il Ringraziamento. Ma non sarà un weekend rilassante di avanzi di tacchino, calcio e shopping per il team della missione InSight. Gli ingegneri terranno d'occhio il flusso di dati che indicano la salute e la traiettoria di InSight, e monitorare i bollettini meteorologici marziani per capire se la squadra ha bisogno di apportare modifiche finali in preparazione per l'atterraggio, mancano solo cinque giorni.

"Atterrare su Marte è difficile. Ci vuole abilità, concentrazione e anni di preparazione, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington. "Tenendo a mente il nostro ambizioso obiettivo di inviare alla fine gli umani sulla superficie della Luna e poi su Marte, So che il nostro incredibile team di scienziati e ingegneri, l'unico al mondo ad aver fatto atterrare con successo una navicella spaziale sulla superficie marziana, farà tutto il possibile per far atterrare con successo InSight sul pianeta rosso".

Intuizione, la prima missione per studiare l'interno profondo di Marte, decollato dalla base aerea di Vandenberg nella California centrale il 5 maggio, 2018. È stato un volo tranquillo su Marte, e agli ingegneri piace così. Avranno un sacco di eccitazione quando InSight raggiungerà il top dell'atmosfera marziana alle 12, 300 miglia orarie (19, 800 km/h) e rallenta a 5 mph (8 km/h) - circa la velocità di jogging umana - prima che le sue tre gambe tocchino il suolo marziano. Quella decelerazione estrema deve avvenire in poco meno di sette minuti.

"C'è un motivo per cui gli ingegneri chiamano l'atterraggio su Marte "sette minuti di terrore, '", ha detto Rob Grover, L'ingresso di InSight, piombo di discesa e atterraggio (EDL), con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Non possiamo manipolare l'atterraggio, quindi dobbiamo fare affidamento sui comandi che preprogrammati nella navicella spaziale. Abbiamo passato anni a testare i nostri piani, imparando da altri atterraggi su Marte e studiando tutte le condizioni che Marte può sottoporci. E rimarremo vigili finché InSight non si stabilirà nella sua casa nella regione di Elysium Planitia".

Un modo in cui gli ingegneri potrebbero essere in grado di confermare rapidamente quali attività InSight ha completato durante quei sette minuti di terrore è se la missione sperimentale CubeSat nota come Mars Cube One (MarCO) ritrasmette i dati InSight sulla Terra in tempo quasi reale durante il loro sorvolo di novembre 26. I due veicoli spaziali MarCO (A e B) stanno facendo buoni progressi verso il loro punto di incontro, e le loro radio hanno già superato i primi test nello spazio profondo.

"Solo sopravvivendo al viaggio finora, i due satelliti MarCO hanno fatto un passo da gigante per CubeSats, " disse Anna Marinan, un ingegnere di sistemi MarCO con sede presso JPL. "E ora ci stiamo preparando per il prossimo test dei MarCO, che funge da possibile modello per un nuovo tipo di relè di comunicazione interplanetaria".

Se tutto va bene, i MarCO potrebbero impiegare alcuni secondi per ricevere e formattare i dati prima di rispedirli sulla Terra alla velocità della luce. Ciò significherebbe che gli ingegneri del JPL e un altro team della Lockheed Martin Space di Denver sarebbero in grado di dire cosa ha fatto il lander durante l'EDL circa otto minuti dopo che InSight ha completato le sue attività. Senza MarCO, Il team di InSight dovrebbe aspettare diverse ore prima che i dati di ingegneria tornino attraverso i percorsi di comunicazione primari, i relè attraverso il Mars Reconnaissance Orbiter e l'orbiter Mars Odyssey della NASA.

Una volta che gli ingegneri sapranno che il veicolo spaziale è atterrato in sicurezza in uno dei tanti modi in cui devono confermare questo traguardo e che i pannelli solari di InSight si sono installati correttamente, la squadra può stabilirsi nell'attento, processo di tre mesi di distribuzione di strumenti scientifici.

"Atterrare su Marte è emozionante, ma gli scienziati non vedono l'ora che arrivi InSight, " ha detto Lori Glaze, direttore ad interim della Divisione di scienze planetarie presso la sede della NASA. "Una volta che InSight si è insediato sul Pianeta Rosso e i suoi strumenti sono stati dispiegati, inizierà a raccogliere preziose informazioni sulla struttura dell'interno profondo di Marte, informazioni che ci aiuteranno a comprendere la formazione e l'evoluzione di tutti i pianeti rocciosi, compresa quella che chiamiamo casa."

"Le missioni precedenti non sono andate oltre la pelle su Marte, " ha aggiunto Sue Smrekar, il vice investigatore principale della missione InSight al JPL. "Gli scienziati di InSight non vedono l'ora di esplorare il cuore di Marte".