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    La missione Lucy della NASA conferma la scoperta del satellite Eurybates

    Credito:NASA

    Il team della missione Lucy della NASA vede doppio dopo aver scoperto che Eurybates, l'asteroide che la navicella ha preso di mira per il sorvolo nel 2027, ha un piccolo satellite. Questa opportunità di esplorazione scientifica "bonus" per il progetto è stata scoperta utilizzando le immagini scattate dalla Wide Field Camera 3 del telescopio spaziale Hubble nel settembre 2018, dicembre 2019, e gennaio 2020.

    Lancio nell'ottobre 2021, Lucy sarà la prima missione spaziale a studiare gli asteroidi troiani, una popolazione di piccoli corpi orbitanti attorno al Sole "in testa" e "in coda" a Giove, alla stessa distanza dal Sole del gigante gassoso. Con gli incontri ravvicinati tra sette diversi asteroidi, uno nella fascia principale degli asteroidi e sei nei Troiani, Lucy sarà la prima missione spaziale della storia ad esplorare così tante destinazioni diverse in orbite indipendenti attorno al nostro Sole.

    "Questo satellite appena scoperto è più di 6, 000 volte più debole di Euribate, che implica un diametro inferiore a 1 km, " ha affermato Hal Levison del Southwest Research Institute, investigatore principale della missione. "Se questa stima si rivela corretta, sarà tra gli asteroidi più piccoli visitati."

    Eurybates è stato osservato per la prima volta con Hubble alla ricerca di piccoli satelliti nel 2018, ma non è stato fino allo scorso novembre quando un membro del team di Lucy ha notato qualcosa nei dati che indicava un possibile satellite.

    "Abbiamo chiesto più tempo a Hubble per confermare, e ci hanno dato tre tentativi, " ha detto Keith Noll, Lucy, scienziato del progetto presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, e un co-scopritore del satellite.

    Questo diagramma illustra il percorso orbitale di Lucy. Il percorso del veicolo spaziale (verde) è mostrato in un quadro di riferimento in cui Giove rimane fermo, dando alla traiettoria la sua forma simile a un pretzel. Dopo il lancio nell'ottobre 2021, Lucy ha due passaggi ravvicinati della Terra prima di incontrare i suoi obiettivi Trojan. Nella nuvola L4 Lucy volerà da (3548) Eurybates (bianco), (15094) Polymele (rosa), (11351) Leuco (rosso), e (21900) Orus (rosso) dal 2027 al 2028. Dopo essersi nuovamente tuffata oltre la Terra, Lucy visiterà la nuvola L5 e incontrerà il binario (617) Patroclo-Menoetius (rosa) nel 2033. Come bonus, nel 2025 sulla strada per la L4, Lucy vola vicino a un piccolo asteroide della fascia principale, (52246) Donaldjohanson (bianco), chiamato per lo scopritore del fossile Lucy. Dopo aver volato sul binario Patroclo-Menoetius nel 2033, Lucy continuerà a pedalare tra le due nubi di Troia ogni sei anni. Credito:Southwest Research Institute

    Il team è stato rapido nel fare la prima serie di osservazioni di conferma a dicembre e all'inizio di gennaio. Il possibile satellite era difficile da vedere e si muoveva su un'orbita sconosciuta attorno al molto più luminoso Eurybates. Non c'era alcuna garanzia che sarebbe stato visibile nelle nuove immagini. "Nelle prime due osservazioni di dicembre non abbiamo visto nulla, così abbiamo cominciato a pensare che potevamo essere sfortunati. Ma sulla terza orbita, c'era, " disse Noll.

    Il team sta lavorando con gli scheduler di Hubble per decidere quando effettuare le prossime osservazioni dopo che Eurybates sarà di nuovo osservabile. A causa delle orbite della Terra e di Eurybates, e poiché Hubble non può essere puntato verso il Sole, ulteriori osservazioni non sono possibili fino a giugno. Intanto, il team sta utilizzando i dati di osservazione attuali per studiare l'orbita del satellite attorno all'asteroide, che aiuterà gli scienziati a determinare i tempi migliori per le osservazioni.

    Sebbene non vi sia alcun impatto sull'architettura o sulla pianificazione del veicolo spaziale, il team del progetto sta pianificando attentamente come esaminare in sicurezza il nuovo satellite, garantendo al tempo stesso che il requisito della missione di studiare Eurybates sia pienamente soddisfatto.

    Gli asteroidi troiani sono rimasti intrappolati su orbite associate ai punti di Lagrange stabili per miliardi di anni a causa delle influenze gravitazionali combinate del Sole e di Giove. Lucy esplorerà la diversità di questi antichi elementi costitutivi residui dei pianeti giganti e aprirà nuove intuizioni sulle origini del nostro pianeta e del sistema solare.

    "Ci sono solo una manciata di noti asteroidi troiani con satelliti, e la presenza di un satellite è particolarmente interessante per Eurybates, "ha detto Thomas Statler, Lucy Program Scientist presso la sede della NASA a Washington. "È il più grande membro dell'unica famiglia di collisioni di Troia confermata:circa 100 asteroidi tutti riconducibili a, e probabilmente frammenti da, la stessa collisione".

    L'opportunità di studiare un potenziale satellite collisionale a distanza ravvicinata aiuterà la nostra comprensione fondamentale delle collisioni, che secondo Statler potrebbe essere responsabile della formazione di satelliti in altre popolazioni di piccoli corpi.


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