La missione Solar Orbiter utilizzerà una telecamera eliosferica progettata e costruita dal Naval Research Laboratory degli Stati Uniti, noto come SoloHI, per fornire prospettive uniche e viste senza precedenti dei poli nord e sud del sole. La navicella spaziale, una collaborazione della NASA e dell'Agenzia spaziale europea, lanciato a bordo di un razzo Atlas V a Cape Canaveral, Florida, 9 febbraio

Un certo numero di altre missioni solari stanno attualmente studiando l'impatto del Sole sulla Terra. Quelle astronavi, però, viaggiare sullo stesso piano della Terra orbita attorno al Sole mentre il Solar Orbiter ruota con un angolo rispetto a questo piano dell'eclittica per fornire viste di ciascun polo.

"Il campo magnetico ai poli del Sole sta controllando la struttura magnetica complessiva del campo magnetico interplanetario. Siamo solo immersi nel campo magnetico del Sole, ", ha detto l'astrofisico NRL Robin Colaninno. "Quando si verificano tempeste solari, questo è il campo magnetico della Terra che interagisce con il campo magnetico del Sole. Questo è ciò che genera l'aurora boreale ed eventi simili che hanno un grande effetto qui sulla Terra".

Un'aurora è uno spettacolo di luci causato da collisioni tra particelle caricate elettricamente rilasciate dal Sole che entrano nell'atmosfera terrestre e si scontrano con gas come ossigeno e azoto. Gli emisferi nord e sud si illuminano attorno ai poli magnetici.

I ricercatori possono utilizzare SoloHI e gli altri nove strumenti su Solar Orbiter per esaminare i fenomeni sul Sole come mai prima d'ora poiché la navicella spaziale guarda il Sole, invece di vederlo di lato.

"Vediamo un evento in un punto dell'atmosfera solare. La domanda è sempre stata, 'questa instabilità si verifica isolatamente o ha un impatto anche su altre regioni, '", ha affermato il ricercatore principale di SoloHI Russ Howard. "Ora, avremo una vista di tutta questa regione. Se qualcosa si spegne in una zona, saremo in grado di vederlo propagarsi attraverso l'atmosfera."

Solar Orbiter cerca di risolvere la fisica del flusso di particelle cariche proveniente dal Sole. SoloHI immaginerà il vento solare variabile mentre lascia il Sole, e mentre colpisce la navicella spaziale e si dirige verso la Terra.

"Sappiamo che il mezzo interplanetario è pieno di polvere carica, ma tutti i modelli meteorologici spaziali ignorano questa polvere, ", ha affermato Howard. "Solar Orbiter sta riportando l'attenzione sui processi coinvolti nel trasporto di materiale dal Sole alla Terra".

Per i prossimi sette anni, gli scienziati si rivolgeranno a Solar Orbiter per integrare i risultati di altre missioni per uno sguardo completo su questo enorme volume di spazio. Raffinate previsioni di tempeste solari, e altri disturbi legati al sole, migliorerà le comunicazioni satellitari e le operazioni dei veicoli spaziali nel sistema solare.