Il posto più vicino nell'universo dove potrebbe esistere vita extraterrestre è Marte, e gli esseri umani sono pronti a tentare di colonizzare questo vicino planetario entro il prossimo decennio. Prima che ciò accada, dobbiamo riconoscere che esiste una possibilità molto reale che i primi passi umani sulla superficie marziana porteranno a una collisione tra la vita terrestre e il biota nativo di Marte.

Se il pianeta rosso è sterile, una presenza umana lì non creerebbe dilemmi morali o etici su questo fronte. Ma se la vita esiste su Marte, esploratori umani potrebbero facilmente portare all'estinzione della vita marziana. Come astronomo che esplora queste domande nel mio libro "Life on Mars:What to Know Before We Go, "Io sostengo che noi terrestri dobbiamo capire questo scenario e discutere in anticipo dei possibili risultati della colonizzazione del nostro pianeta vicino. Forse le missioni che porterebbero gli umani su Marte hanno bisogno di un timeout.

Dove potrebbe essere la vita?

Vita, gli scienziati suggeriscono, ha alcuni requisiti di base. Potrebbe esistere in qualsiasi parte dell'universo che abbia acqua liquida, una fonte di calore ed energia, e copiose quantità di pochi elementi essenziali, come il carbonio, idrogeno, ossigeno, azoto e potassio.

Marte si qualifica, così come almeno altri due posti nel nostro sistema solare. Sia Europa, una delle grandi lune di Giove, ed Encelado, una delle grandi lune di Saturno, sembrano possedere questi prerequisiti per ospitare la biologia nativa.

Suggerisco che il modo in cui gli scienziati hanno pianificato le missioni esplorative su queste due lune fornisce uno sfondo prezioso quando si considera come esplorare Marte senza rischio di contaminazione.

Sotto i loro spessi strati di ghiaccio superficiale, sia Europa che Encelado hanno oceani globali in cui 4,5 miliardi di anni di rimescolamento del brodo primordiale potrebbero aver permesso alla vita di svilupparsi e mettere radici. I veicoli spaziali della NASA hanno persino ripreso spettacolari geyser che emettono pennacchi d'acqua nello spazio da questi oceani sotto la superficie.

Per scoprire se una delle due lune ha vita, scienziati planetari stanno attivamente sviluppando la missione Europa Clipper per un lancio nel 2020. Sperano anche di pianificare missioni future che avranno come obiettivo Encelado.

Fare attenzione a non contaminare

Dall'inizio dell'era spaziale, gli scienziati hanno preso sul serio la minaccia della contaminazione biologica di altri mondi. Già nel 1959, La NASA ha tenuto riunioni per discutere la necessità di sterilizzare i veicoli spaziali che potrebbero essere inviati in altri mondi. Da allora, tutte le missioni di esplorazione planetaria hanno aderito a standard di sterilizzazione che bilanciano i loro obiettivi scientifici con i limiti di non danneggiare apparecchiature sensibili, che potrebbe potenzialmente portare al fallimento della missione. Oggi, Esistono protocolli della NASA per la protezione di tutti i corpi del sistema solare, compreso Marte.

Poiché evitare la contaminazione biologica di Europa ed Encelado è un'operazione estremamente ben compresa, requisito prioritario di tutte le missioni negli ambienti gioviani e saturniani, le loro lune rimangono incontaminate.

La missione Galileo della NASA ha esplorato Giove e le sue lune dal 1995 al 2003. Data l'orbita di Galileo, esisteva la possibilità che la navicella spaziale, una volta uscito dal propellente del razzo e soggetto ai capricci dei rimorchiatori gravitazionali di Giove e delle sue numerose lune, potrebbe un giorno schiantarsi contro e quindi contaminare Europa.

Una tale collisione potrebbe non verificarsi prima di molti milioni di anni da oggi. Tuttavia, anche se il rischio era piccolo, era anche reale. La NASA ha prestato molta attenzione alla guida del Comitato delle accademie nazionali sull'esplorazione planetaria e lunare, che ha rilevato gravi obiezioni nazionali e internazionali al possibile smaltimento accidentale della navicella Galileo su Europa.

Per eliminare completamente tale rischio, il 21 settembre, 2003, La NASA ha usato l'ultimo po' di carburante sulla navicella per farla precipitare nell'atmosfera di Giove. A una velocità di 30 miglia al secondo, Galileo si è vaporizzato in pochi secondi.

Quattordici anni dopo, La NASA ha ripetuto questo scenario di protezione della luna. La missione Cassini ha orbitato e studiato Saturno e le sue lune dal 2004 al 2017. Il 15 settembre, 2017, quando il carburante si è esaurito, su istruzioni degli operatori della NASA Cassini ha deliberatamente immerso la navicella nell'atmosfera di Saturno, dove si è disintegrato.

Ma che dire di Marte?

Marte è l'obiettivo di sette missioni attive, compresi due rover, Opportunità e curiosità. Inoltre, il 26 novembre la missione InSight della NASA dovrebbe atterrare su Marte, dove effettuerà misurazioni della struttura interna di Marte. Prossimo, con i lanci previsti per il 2020, sia il rover ExoMars dell'ESA che il rover Mars 2020 della NASA sono progettati per cercare prove di vita su Marte.

La buona notizia è che i rover robotici rappresentano un rischio minimo di contaminazione su Marte, poiché tutti i veicoli spaziali progettati per atterrare su Marte sono soggetti a rigide procedure di sterilizzazione prima del lancio. Questo è stato il caso da quando la NASA ha imposto "rigorose procedure di sterilizzazione" per le capsule Viking Lander negli anni '70, dal momento che entrerebbero direttamente in contatto con la superficie marziana. Questi rover probabilmente hanno un numero estremamente basso di clandestini microbici.

Qualsiasi biota terrestre che riesca a fare l'autostop all'esterno di quei rover avrebbe difficoltà a sopravvivere al viaggio di mezzo anno dalla Terra a Marte. Il vuoto dello spazio combinato con l'esposizione a raggi X duri, la luce ultravioletta e i raggi cosmici sterilizzerebbero quasi sicuramente l'esterno di qualsiasi navicella spaziale inviata su Marte.

Qualsiasi batterio che si è intrufolato all'interno di uno dei rover potrebbe arrivare vivo su Marte. Ma se qualcuno è scappato, la sottile atmosfera marziana non offrirebbe praticamente alcuna protezione dall'alta energia, radiazioni sterilizzanti dallo spazio. Quei batteri verrebbero probabilmente uccisi immediatamente. A causa di questo ambiente ostile, vita su Marte, se esiste attualmente, quasi certamente deve essere nascosto sotto la superficie del pianeta. Poiché nessun rover ha esplorato grotte o scavato buche profonde, non abbiamo ancora avuto l'opportunità di trovarci faccia a faccia con eventuali microbi marziani.

Dato che l'esplorazione di Marte è stata finora limitata a veicoli senza equipaggio, il pianeta probabilmente rimane libero dalla contaminazione terrestre.

Ma quando la Terra invia gli astronauti su Marte, viaggeranno con sistemi di supporto vitale e di approvvigionamento energetico, habitat, stampanti 3D, cibo e strumenti. Nessuno di questi materiali può essere sterilizzato allo stesso modo dei sistemi associati ai veicoli spaziali robotici. I coloni umani produrranno rifiuti, cercare di coltivare cibo e utilizzare macchine per estrarre l'acqua dal suolo e dall'atmosfera. Semplicemente vivendo su Marte, i coloni umani contamineranno Marte.

Non posso tornare indietro nel tempo dopo la contaminazione

I ricercatori spaziali hanno sviluppato un approccio attento all'esplorazione robotica di Marte e un atteggiamento di non intervento nei confronti di Europa ed Encelado. Come mai, poi, siamo disposti a trascurare collettivamente il rischio per la vita marziana dell'esplorazione umana e della colonizzazione del pianeta rosso?

Contaminare Marte non è una conseguenza imprevista. Un quarto di secolo fa, un rapporto del National Research Council intitolato "Biological Contamination of Mars:Issues and Recommendations" ha affermato che le missioni che portano gli esseri umani su Marte contamineranno inevitabilmente il pianeta.

Credo che sia fondamentale fare ogni tentativo per ottenere prove di qualsiasi vita passata o presente su Marte con largo anticipo rispetto alle future missioni su Marte che includano gli umani. Ciò che scopriamo potrebbe influenzare la nostra decisione collettiva se inviare coloni lì.

Anche se ignoriamo o non ci preoccupiamo dei rischi che una presenza umana rappresenterebbe per la vita marziana, la questione di riportare la vita marziana sulla Terra ha un serio problema sociale, implicazioni legali e internazionali che meritano di essere discusse prima che sia troppo tardi. Quali rischi potrebbe comportare la vita marziana per il nostro ambiente o per la nostra salute? E un paese o un gruppo ha il diritto di rischiare la contaminazione se quelle forme di vita marziane possono attaccare la molecola del DNA e quindi mettere a rischio tutta la vita sulla Terra?

Ma entrambi i giocatori sono pubblici - NASA, Progetto Mars 2117 degli Emirati Arabi Uniti – e privato – SpaceX, Marte Uno, Blue Origin – ha già in programma di trasportare coloni per costruire città su Marte. E queste missioni contamineranno Marte.

Alcuni scienziati ritengono di aver già scoperto prove evidenti della vita su Marte, sia passato che presente. Se la vita esiste già su Marte, poi Marte, almeno per ora, appartiene ai marziani. Marte è il loro pianeta, e la vita marziana sarebbe minacciata da una presenza umana lì.

L'umanità ha il diritto inalienabile di colonizzare Marte semplicemente perché presto saremo in grado di farlo? Abbiamo la tecnologia per utilizzare i robot per determinare se Marte è abitato. L'etica richiede che usiamo quegli strumenti per rispondere in modo definitivo se Marte è abitato o sterile prima di mettere impronte umane sulla superficie marziana?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.