La prima navicella spaziale in assoluto a volare direttamente verso il Sole è pronta a decollare sabato, in missione per immergerti nell'atmosfera frizzante della nostra stella e svelare i misteri del centro del sistema solare.

La NASA ha le dimensioni di un'auto, Il lancio di Parker Solar Probe da 1,5 miliardi di dollari è previsto su un razzo Delta IV Heavy da Cape Canaveral, Florida durante una finestra di lancio di 65 minuti che si apre alle 3:33 (0733 GMT).

Avvicinandosi al Sole più di qualsiasi altra navicella spaziale nella storia, l'obiettivo principale della sonda senza equipaggio è svelare i segreti della corona, l'atmosfera insolita intorno al sole.

"Saremo in un'area così eccitante, dove il vento solare - crediamo - accelererà, ", ha affermato il direttore della divisione di scienze planetarie della NASA Jim Green.

"Dove vediamo enormi campi magnetici che ci passano accanto, mentre le espulsioni di massa coronale si fanno strada nel sistema solare".

Non solo la corona è circa 300 volte più calda della superficie del Sole, ma scaglia anche plasma potente e particelle energetiche che possono scatenare tempeste spaziali geomagnetiche, scatenando il caos sulla Terra interrompendo la rete elettrica.

Ma queste esplosioni solari sono poco conosciute.

"La sonda solare Parker ci aiuterà a fare un lavoro molto migliore nel prevedere quando una perturbazione del vento solare potrebbe colpire la Terra, "ha detto Justin Kasper, uno scienziato del progetto e professore presso l'Università del Michigan.

Conoscere di più sul vento solare e le tempeste spaziali aiuterà anche a proteggere i futuri esploratori dello spazio profondo mentre viaggiano verso la Luna o Marte.

"Pieno di misteri"

La sonda è protetta da uno scudo termico ultra potente che è spesso solo 4,5 pollici (11,43 centimetri).

Lo scudo dovrebbe consentire alla navicella di sopravvivere alla rasatura ravvicinata con la stella infuocata, arrivando entro 3,83 milioni di miglia (6,16 milioni di chilometri) dalla superficie del Sole.

Lo scudo termico è costruito per resistere a radiazioni equivalenti fino a circa 500 volte le radiazioni del Sole sulla Terra.

Anche in una regione dove le temperature possono raggiungere più di un milione di gradi Fahrenheit, si prevede che la luce del sole riscaldi lo scudo fino a circa 2, 500 gradi Fahrenheit (1, 371 gradi Celsius).

bruciante, sì? Ma se tutto funziona come previsto, l'interno della navicella dovrebbe rimanere a soli 85 gradi Fahrenheit.

L'obiettivo della Parker Solar Probe è di effettuare 24 passaggi attraverso la corona durante la sua missione di sette anni.

"Il sole è pieno di misteri, " ha detto Nicky Fox, scienziato del progetto presso il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University.

"Siamo pronti. Abbiamo il carico utile perfetto. Conosciamo le domande a cui vogliamo rispondere".

91enne omonimo

Gli strumenti a bordo misureranno la corona in espansione e l'atmosfera in continuo flusso nota come vento solare, che il fisico solare Eugene Parker descrisse per la prima volta nel 1958.

Parker, ora 91, ha ricordato che in un primo momento alcune persone non credevano nella sua teoria.

Ma allora, il lancio della navicella spaziale Mariner 2 della NASA nel 1962, diventando la prima navicella spaziale robotica a fare un incontro planetario di successo, ha dimostrato che si sbagliavano.

"Era solo questione di non accettare i negazionisti per quattro anni fino a quando la navicella spaziale Venus Mariner 2 non ha mostrato che, perbacco, c'era un vento solare, " ha detto Parker all'inizio di questa settimana.

Parker si è detto "impressionato" dalla Parker Solar Probe, definendolo "una macchina molto complessa".

Gli scienziati hanno voluto costruire un veicolo spaziale come questo per più di 60 anni, ma solo negli ultimi anni la tecnologia dello scudo termico è avanzata abbastanza da essere in grado di proteggere strumenti sensibili, secondo Volpe.

Gli strumenti a bordo misureranno le particelle ad alta energia associate ai brillamenti e alle espulsioni di massa coronale, così come il cambiamento del campo magnetico intorno al Sole.

"Ascolteremo anche le onde di plasma che sappiamo fluire quando le particelle si muovono, " ha aggiunto Volpe.

"Ultimo ma non meno importante, abbiamo un imager a luce bianca che sta riprendendo immagini dell'atmosfera proprio di fronte al Sole."

Quando si avvicina al Sole, la sonda viaggerà abbastanza rapidamente da andare da New York a Tokyo in un minuto, circa 430, 000 miglia all'ora, rendendolo l'oggetto più veloce creato dall'uomo.

© 2018 AFP