Scienziati planetari della Curtin University hanno fatto luce sui tumultuosi primi giorni del protopianeta in gran parte conservato Asteroide 4 Vesta, il secondo asteroide più grande del nostro Sistema Solare.

Professore a capo della ricerca Fred Jourdan, dalla scuola di Scienze della Terra e Planetarie della Curtin University, ha detto che Vesta è di enorme interesse per gli scienziati che cercano di capire di più di cosa sono fatti i pianeti, e come si sono evoluti.

"Vesta è l'unico asteroide in gran parte intatto che mostra una differenziazione completa con un nucleo metallico, un mantello silicato e una sottile crosta basaltica, ed è anche molto piccolo, con un diametro di soli 525 chilometri circa, "Ha detto il professor Jourdan.

"In un certo senso è come un pianeta bambino, e quindi è più facile per gli scienziati capirlo che dire, uno sviluppo completo, grande, pianeta roccioso."

Per darvi un'idea delle sue dimensioni, potresti schiacciare almeno tre asteroidi delle dimensioni di Vesta fianco a fianco nello stato del New South Wales, Australia.

Vesta è stata visitata dalla navicella spaziale Dawn della NASA nel 2011, quando è stato osservato che l'asteroide aveva una storia geologica più complessa di quanto si pensasse in precedenza. Con l'obiettivo di sperare di capire di più sull'asteroide, il team di ricerca di Curtin ha analizzato campioni ben conservati di meteoriti vulcanici trovati in Antartide che sono stati identificati come caduti sulla Terra da Vesta.

"Utilizzando una tecnica di datazione argon-argon, abbiamo ottenuto una serie di età molto precise per i meteoriti, che ci ha fornito quattro importantissime nuove informazioni sulle linee temporali di Vesta, "Ha detto il professor Jourdan.

"In primo luogo, i dati hanno mostrato che Vesta era vulcanicamente attiva per almeno 30 milioni di anni dopo la sua formazione originale, che è successo 4, 565 milioni di anni fa. Anche se questo può sembrare breve, è infatti significativamente più lungo di quanto previsto dalla maggior parte degli altri modelli numerici, ed era inaspettato per un asteroide così piccolo.

"Considerando che tutti gli elementi radioattivi che forniscono calore come l'alluminio 26 sarebbero completamente decaduti in quel momento, la nostra ricerca suggerisce che sacche di magmi devono essere sopravvissute su Vesta, ed erano potenzialmente correlati a un oceano di magma parziale a raffreddamento lento situato all'interno della crosta dell'asteroide".

Il co-ricercatore Dr. Trudi Kennedy, anche dalla Scuola di Scienze della Terra e Planetarie di Curtin, ha detto che la ricerca ha anche mostrato i tempi in cui gli impatti molto grandi degli asteroidi che colpivano Vesta stavano scavando crateri di dieci o più chilometri di profondità dalla crosta vulcanicamente attiva dell'asteroide.

"Per mettere questo in prospettiva, immagina un grande asteroide che si schianta contro l'isola vulcanica principale delle Hawaii e scava un cratere profondo 15 chilometri, che ti dà un'idea di quale tumultuosa attività stava accadendo su Vesta nei primi giorni del nostro Sistema Solare, " disse il dottor Kennedy.

Gli scienziati hanno ulteriormente esplorato i dati per capire cosa stava accadendo più in profondità nell'asteroide calcolando quanto tempo ci è voluto perché lo strato crostale profondo di Vesta si raffreddasse. Alcune di queste rocce si trovavano troppo in profondità nella crosta per essere colpite da impatti di asteroidi, e ancora, essendo relativamente vicino al mantello, sono stati fortemente influenzati dal gradiente termico naturale del protopianeta e di conseguenza sono stati trasformati.

"Ciò che rende questo interessante è che i nostri dati confermano ulteriormente l'ipotesi che i primi flussi di lava eruttata su Vesta siano stati sepolti in profondità nella sua crosta da flussi di lava più recenti, essenzialmente sovrapponendoli uno sopra l'altro. Furono poi "cotti" dal calore del mantello del protopianeta, modificare le rocce, " disse il dottor Kennedy.

Il team ha anche concluso che i meteoriti che hanno analizzato sono stati scavati da Vesta durante un grande impatto, forse 3,5 miliardi di anni fa, e furono agglomerati in profondità in un asteroide cumulo di macerie, dove erano protetti da eventuali impatti successivi.

Un asteroide cumulo di macerie si forma quando un gruppo di rocce espulse si assembla sotto la propria gravità, creando un asteroide che è essenzialmente un mucchio di rocce ammassate insieme.

"Questo è molto eccitante per noi perché i nostri nuovi dati portano molte nuove informazioni sui primi 50 milioni di anni circa della prima storia di Vesta, che eventuali modelli futuri dovranno ora tenere in considerazione, " disse il dottor Kennedy.

"Solleva anche il punto che se il vulcanismo potesse durare più a lungo di quanto si pensasse in precedenza sul protopianeta, allora forse il vulcanismo sulla Terra primitiva potrebbe essere stato più energico di quanto pensiamo attualmente".