Un brillamento stellare dieci volte più potente di qualsiasi cosa vista sul nostro sole è scoppiato da una stella ultrafredda quasi delle stesse dimensioni di Giove.

La stella è la più bella e la più piccola a emettere un raro super bagliore di luce bianca, e per alcune definizioni potrebbe essere troppo piccola per essere considerata una star.

La scoperta, finanziato dal Science and Technology Facilities Council, è pubblicato in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society:Lettere come la versione record di oggi (17 aprile) e fa luce sulla questione di quanto piccola possa essere una stella e ancora mostrare un'attività ardente nella sua atmosfera. Si pensa che i brillamenti siano guidati da un improvviso rilascio di energia magnetica generata all'interno della stella. Questo fa sì che le particelle cariche riscaldino il plasma sulla superficie stellare, rilasciando grandi quantità di ottica, Radiazione UV e raggi X.

L'autore principale James Jackman, un dottorato di ricerca studente presso il Dipartimento di Fisica dell'Università di Warwick, ha dichiarato:"L'attività delle stelle di piccola massa diminuisce man mano che si passa a masse sempre più basse e ci aspettiamo che la cromosfera (una regione della stella che supporta i brillamenti) diventi più fredda o più debole. Il fatto che abbiamo osservato questa massa incredibilmente bassa stella, dove la cromosfera dovrebbe essere quasi al suo punto più debole, ma abbiamo un bagliore di luce bianca che mostra che una forte attività magnetica può ancora persistere fino a questo livello.

"È proprio sul confine tra l'essere una stella e una nana bruna, una massa molto bassa, oggetto sottostellare. Se la massa fosse inferiore, sarebbe sicuramente una nana bruna. Spingendo questo limite possiamo vedere se questo tipo di brillamenti è limitato alle stelle e, in tal caso, quando finisce questa attività? Questo risultato ci porta molto lontano per rispondere a queste domande".

La stella nana L situata a 250 anni luce di distanza, denominato ULAS J224940.13-011236.9, è solo un decimo del raggio del nostro sole, quasi le stesse dimensioni di Giove nel nostro sistema solare. Era troppo debole per essere osservato dalla maggior parte dei telescopi finché i ricercatori, guidato dall'Università di Warwick, individuò la massiccia esplosione stellare nella sua cromosfera in un rilevamento ottico delle stelle circostanti.

Utilizzando la struttura Next Generation Transit Survey (NGTS) presso l'Osservatorio del Paranal dell'Osservatorio europeo meridionale, con dati aggiuntivi da Two Micron All Sky Survey (2MASS) e Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), hanno osservato la luminosità della stella per 146 notti.

Il brillamento è avvenuto la notte del 13 agosto 2017 ed ha emesso energia equivalente a 80 miliardi di megatonnellate di tritolo, dieci volte più energia dell'evento di Carrington nel 1859, l'evento a più alta energia osservato sul nostro sole. I brillamenti solari si verificano regolarmente sul nostro Sole, ma se il Sole dovesse brillare come questa stella, le comunicazioni ei sistemi energetici della Terra potrebbero essere seriamente a rischio di guasto.

È uno dei brillamenti più grandi mai visti su una stella nana L, facendo apparire la stella 10, 000 volte più luminoso del normale.

James aggiunge:"Sapevamo da altri sondaggi che questo tipo di stella era presente e sapevamo da lavori precedenti che questo tipo di stelle può mostrare bagliori incredibili. Tuttavia, la stella quiescente era troppo debole perché i nostri telescopi potessero vederla normalmente - non avremmo ricevuto abbastanza luce perché la stella apparisse sopra lo sfondo dal cielo. Solo quando si è acceso è diventato abbastanza luminoso da consentirci di rilevarlo con i nostri telescopi".

Il dottorato di ricerca di James Il supervisore, il professor Peter Wheatley, ha dichiarato:"I nostri dodici telescopi NGTS sono normalmente utilizzati per cercare pianeti intorno a stelle luminose, quindi è emozionante scoprire che possiamo anche usarli per trovare esplosioni giganti su piccoli, stelle deboli. È particolarmente piacevole che il rilevamento di questi brillamenti possa aiutarci a comprendere l'origine della vita sui pianeti".

Le nane L sono tra gli oggetti di massa più bassa che potrebbero ancora essere considerati una stella, situata nella regione di transizione tra le stelle e le nane brune. Le nane brune non sono abbastanza massicce da fondere l'idrogeno in elio come fanno le stelle. Anche le nane L sono molto belle rispetto alle più comuni stelle della sequenza principale, come le nane rosse, ed emettono radiazioni principalmente nell'infrarosso, che possono influenzare la loro capacità di sostenere la creazione della vita.

James aggiunge:"Le stelle più calde emetteranno di più nello spettro ottico, soprattutto verso l'UV. Perché questa stella è più bella, circa 2000 Kelvin, e la maggior parte della sua luce è verso l'infrarosso, quando si illumina si ottiene un'esplosione di radiazioni UV che normalmente non si vedrebbero.

"Per ottenere reazioni chimiche su qualsiasi pianeta in orbita e per formare amminoacidi che costituiscono la base della vita, avresti bisogno di un certo livello di radiazioni UV. Queste stelle normalmente non ce l'hanno perché emettono principalmente nell'infrarosso. Ma se producessero un grande bagliore come questo potrebbe dare il via ad alcune reazioni".

Il professor Wheatley aggiunge:"È incredibile che una stella così minuscola possa produrre un'esplosione così potente. Questa scoperta ci costringerà a pensare di nuovo a come le piccole stelle possono immagazzinare energia nei campi magnetici. Ora stiamo cercando bagliori giganti da altri minuscoli stelle e spingere i limiti sulla nostra comprensione dell'attività stellare."