L'Environmental Protection Agency (EPA) sta sottovalutando le emissioni di metano dalla produzione di petrolio e gas nel suo inventario annuale delle emissioni e dei lavelli di gas serra degli Stati Uniti, secondo una nuova ricerca della Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS). Il team di ricerca ha riscontrato il 90% in più di emissioni derivanti dalla produzione di petrolio e il 50% in più di emissioni per la produzione di gas naturale rispetto a quanto stimato dall'EPA nel suo ultimo inventario.

Il documento è pubblicato sulla rivista Chimica e fisica dell'atmosfera .

Il gruppo di ricerca, guidato da Joannes Maasakkers, un ex studente laureato presso SEAS, ha sviluppato un metodo per tracciare e mappare le emissioni totali dai dati satellitari alla loro fonte a terra.

"Questa è la prima valutazione a livello nazionale delle emissioni che l'EPA riporta alla Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (UNFCC), " ha detto Maasakkers, che è attualmente uno scienziato presso lo SRON Netherlands Institute for Space Research.

Attualmente, l'EPA riporta solo le emissioni nazionali totali all'UNFCC. In precedenti ricerche, Maasakkers e i suoi collaboratori, compreso Daniel Jacob, il Vasco McCoy Family Professor di Chimica Atmosferica e Ingegneria Ambientale presso SEAS, ha lavorato con l'EPA per mappare le emissioni regionali di metano da diverse fonti negli Stati Uniti. Quel livello di dettaglio è stato utilizzato per simulare il modo in cui il metano si muove attraverso l'atmosfera.

In questo documento, i ricercatori hanno confrontato quelle simulazioni con le osservazioni satellitari del 2010-2015. Utilizzando un modello di trasporto, sono stati in grado di tracciare il percorso delle emissioni dall'atmosfera al suolo e identificare le aree negli Stati Uniti in cui le osservazioni e le simulazioni non corrispondevano.

"Quando osserviamo le emissioni dallo spazio, possiamo solo vedere come le emissioni totali di un'area dovrebbero essere aumentate o ridotte, ma non conosciamo la fonte responsabile di quelle emissioni, " ha detto Maasakkers. "Poiché abbiamo passato così tanto tempo con l'EPA per capire dove si verificano queste diverse emissioni, potremmo usare il nostro modello di trasporto per tornare indietro e capire quali fonti sono responsabili di quelle sottostime o sopravvalutazioni nel totale nazionale".

La più grande discrepanza riguardava le emissioni derivanti dalla produzione di petrolio e gas naturale.

L'EPA calcola le emissioni in base ai processi e alle apparecchiature. Per esempio, l'EPA stima che una pompa di benzina emetta una certa quantità di metano, lo moltiplica per il numero di pompe in funzione in tutto il paese, e stima le emissioni totali delle pompe di benzina.

"Questo metodo rende davvero difficile ottenere stime per le singole strutture perché è difficile prendere in considerazione ogni possibile fonte di emissione, " ha affermato Maasakkers. "Sappiamo che un numero relativamente piccolo di strutture costituisce la maggior parte delle emissioni e quindi ci sono chiaramente strutture che producono più emissioni di quanto ci aspetteremmo da queste stime complessive".

I ricercatori sperano che il lavoro futuro fornisca maggiore chiarezza sulla provenienza esatta di queste emissioni e su come stanno cambiando.

"Abbiamo in programma di continuare a monitorare le emissioni statunitensi di metano utilizzando nuove osservazioni satellitari ad alta risoluzione, e collaborare con l'EPA per migliorare gli inventari delle emissioni, " disse Giacobbe.

"È importante comprendere meglio queste emissioni, ma non dovremmo aspettare di comprendere appieno queste emissioni per iniziare a provare a ridurle, " ha detto Maasakkers. "Ci sono già molte cose che sappiamo di poter fare per ridurre le emissioni".