Un grande team di ricercatori affiliati a più istituzioni in tutto il Giappone ha rivelato l'età dell'asteroide Ryugu e altre caratteristiche sparando una palla di rame sulla sua superficie. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Scienza , il gruppo descrive ciò che hanno appreso finora dal loro tentativo di imitare le condizioni in cui si formano i crateri.

Già nel 2014, L'agenzia spaziale giapponese JAXA ha lanciato la sonda spaziale Hayabusa2:la sua missione era quella di raggiungere l'asteroide Ryugu e saperne di più. La sonda è arrivata sull'asteroide due anni fa e ha iniziato la sua missione di rilevamento. Uno dei suoi compiti consisteva nel sparare una palla di rame da 2 chilogrammi sull'asteroide alle ore 7, 200 chilometri orari. L'obiettivo era quello di saperne di più su come si formano i crateri e di saperne di più sulla struttura di Ryugu. Il proiettile delle dimensioni di una palla da tennis ha fatto esplodere un cratere sulla superficie dell'asteroide largo 14,5 metri e profondo 2,3 metri. Ha anche generato una breve nuvola di detriti. Nell'analizzare il materiale nella nube di detriti e nel fondo e ai lati dei crateri, i ricercatori sono stati in grado di saperne di più sulla composizione dell'asteroide.

I ricercatori hanno trovato materiale simile alla sabbia sotto la superficie rocciosa, aggiungendo credibilità alle teorie che hanno suggerito che Ryugu sia un tipo di asteroide "mucchio di macerie", formato dai materiali rimasti quando un corpo più grande viene distrutto da una collisione con un altro corpo. I ricercatori hanno anche notato che il cratere non era rotondo, ma era invece più a forma di mezzaluna, suggerendo che uno dei suoi bordi confina con una roccia sotterranea molto grande che era abbastanza dura da evitare di essere fratturata dal proiettile.

La scoperta di materiale simile alla sabbia suggerisce anche che l'asteroide è probabilmente molto più giovane di quanto alcuni avessero ipotizzato prima della missione Hayabusa2. I ricercatori ora ritengono che abbia circa 9 milioni di anni. Il team ha anche notato che la formazione del cratere era limitata dalla gravità, non forza superficiale, ancora una volta suggerendo che l'asteroide è fatto di fragili, materiale poroso. Hanno sottolineato che il cratere creato dal proiettile era circa sette volte più grande di quanto sarebbe stato sulla Terra, che ha una superficie molto più dura.

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