Lanciato nel 2018, la navicella spaziale BepiColombo farà il suo sorvolo della Terra questo venerdì 10 aprile, aiutandolo a rallentare per consentire alla gravità del Sole di avvicinarlo a Mercurio. Questa foto è del 2014, che mostra il suo modulo principale Mercury Planetary Orbiter immerso nella luce solare simulata durante i test a terra, per dare un'idea di come l'astronave sarà illuminata nello spazio mentre attraversa il suo pianeta natale.

BepiColombo è in realtà composto da tre moduli di veicoli spaziali:l'MPO dell'ESA visto qui, il Mercury Magnetosphere Orbiter della Japan Aerospace Exploration Agency e il Mercury Transfer Module che trasportano gli altri due moduli verso il pianeta più interno. Dovrebbero arrivare nel dicembre 2025 dopo due sorvoli di Venere e sei sorvoli di Mercurio.

Lo stack completo di BepiColombo era troppo grande per il Large Space Simulator dell'ESA, quindi il test del vuoto termico dei tre moduli è stato eseguito separatamente. All'interno di questo cavernoso 10 m di larghezza, camera alta 15 m, sono stati sottoposti al vuoto di qualità orbitale e alle temperature estreme prevalenti nello spazio.