Nel 2016, Il radiotelescopio cinese ad apertura sferica da cinquecento metri, il più grande radiotelescopio a singola apertura al mondo, ha raccolto la sua prima luce. Da allora, il telescopio è stato sottoposto a numerosi test e messa in servizio ed è andato ufficialmente online nel gennaio 2020. In tutto questo tempo, è stato anche responsabile di molteplici scoperte, tra cui quasi 100 nuove pulsar.

Secondo un recente studio condotto da un team internazionale di scienziati e guidato dall'Accademia cinese delle scienze (CAS), FAST potrebbe avere anche un altro uso:la ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI). Basandosi sulla loro collaborazione con l'organizzazione scientifica no-profit Breakthrough Initiatives, gli autori dello studio evidenziano i modi in cui FAST potrebbe consentire nuove osservazioni SETI.

Il team includeva membri della FAST Collaboration, l'Accademia Cinese delle Scienze (CAS), l'Università della California Berkeley, la Swinburne University of Technology, Iniziative rivoluzionarie, l'Istituto SETI e diverse università. Sono stati guidati da Di Li del CAS Key Laboratory di FAST e dall'Università del CAS, e il loro studio è apparso di recente sulla rivista Ricerca in Astronomia e Astrofisica .

Per dirla chiaramente, l'array FAST ha la sua giusta quota di vantaggi rispetto ai precedenti radiotelescopi a causa delle sue dimensioni. Per i principianti, con una superficie primaria di 500 metri (1640 piedi) di diametro e un'apertura massima effettiva di 300 metri (984 piedi), FAST è attualmente il più grande radiotelescopio al mondo e può accedere a una regione del cielo molto più ampia rispetto al radiotelescopio di Arecibo.

Come ha spiegato il Dr. Li a Universe Today via e-mail:"Il vantaggio principale di FAST è la sua effettiva area di raccolta. FAST forma una parabola di 3000 metri di diametro, e un'area di raccolta totale nella banda L (che copre l'idrogeno neutro, eccetera.), che è più grande di quelli di qualsiasi altro telescopio, compreso VLA, Effelsberg, Arecibo, GBT, ecc. In combinazione con i ricevitori all'avanguardia, FAST fornisce il miglior guadagno verso le sorgenti puntiformi, quali sono i segnali SETI."

Il telescopio FAST è stato concepito anche pensando alla possibilità della ricerca SETI. Quindi, la Breakthrough Listen Initiative (BLI) ha firmato un memorandum d'intesa con gli Osservatori Astronomici Nazionali (NAOC) del CAS nel 2016 per il bene di future collaborazioni che porterebbero FAST nella loro rete di radiotelescopi.

Come parte del gruppo di ricerca senza scopo di lucro Breakthrough Initiatives, BLI è un 10 anni, $ 100 milioni di sforzi per "condurre i più sensibili, completo, e la ricerca intensiva di vita avanzata su altri mondi." Questi sforzi attualmente si basano su tre telescopi, che include il Green Bank Telescope, il Parkes Radio Telescope e l'Automated Planet Finder.

Un altro grande vantaggio è il fatto che FAST è dotato di un array di ricevitori a tromba con alimentazione sul piano focale a 19 raggi, che migliora notevolmente il suo campo visivo. Confronta questo con i sette raggi di Arecibo e i 13 raggi del Parkes Radio Telescope, entrambi hanno fornito una velocità senza precedenti per le indagini SETI e l'efficienza nel filtrare le interferenze in radiofrequenza (RFI) da sorgenti terrestri.

Il telescopio FAST beneficia anche delle ultime novità in fatto di hardware di calcolo, software e reti. "Inoltre, abbiamo testato con successo una nuova modalità di osservazione per consentire l'acquisizione simultanea di dati per scopi diversi, " ha detto Li. "In particolare, questo è il primo radiotelescopio a registrare flussi di dati di pulsar e idrogeno per indagini su larga scala".

Questa stessa tecnologia, dice Li, ha permesso a lui e ai suoi colleghi di progettare e iniziare una nuova indagine chiamata Commensal Radio Astronomy FAST Survey (CRAFTS). Questo sondaggio cercherà varie sorgenti radio, come pulsar, raffiche radio veloci (FRB), galassie e idrogeno, tutto allo stesso tempo. Una volta che FAST è dotato della strumentazione SETI, Li anticipa che CRAFTS sarà in grado di fornire tempo sostanziale a SETI pur continuando a perseguire i suoi altri obiettivi scientifici primari.

Il team ha incluso nel loro studio alcuni pensieri e suggerimenti su ciò che FAST cercherà. Come ha indicato il Dr. Li, questi includeranno sondaggi di esopianeti che sono stati scoperti da telescopi di prossima generazione come il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA nella speranza di trovare prove di comunicazione extraterrestre:

"Oltre alla ricerca cieca, prenderemo di mira i pianeti TESS e la galassia di Andromeda. In termini di potenza di radiazione isotropa equivalente (EIRP), FAST sarà abbastanza sensibile da rilevare qualsiasi tecnologia simile all'uomo sui pianeti TESS, cioè., un mondo con un radar leggermente più potente di quello di Arecibo. Alla distanza di Andromeda, FAST potrebbe rilevare un Kardashev di tipo II o qualsiasi civiltà più potente."

Quindi FAST potrebbe consentire il rilevamento di civiltà così avanzate da essere riuscite a sfruttare la potenza del loro intero sistema stellare? E potrebbe farlo mentre contemporaneamente cerca altre sorgenti radio cosmiche? Ora, sembra promettente. Intanto, Il sondaggio decennale di Breakthrough Listen continua, e i dati continuano ad accumularsi.

Se ci sono prove di vita intelligente là fuori, ci stiamo avvicinando.