Questa foto resa disponibile dall'Agenzia spaziale europea e dalla Japan Aerospace Exploration Agency mostra la terra vista dalla navicella spaziale BepiColombo il 10 aprile, 2020. La missione legata a Mercurio è piombata oltre la Terra, modificando il suo percorso circolare verso il pianeta più piccolo e più interno del sistema solare. (ESA/JAXA tramite AP)
Venerdì una navicella spaziale diretta a Mercurio ha sorvolato la Terra, modificando il suo percorso rotatorio verso il pianeta più piccolo e più interno del sistema solare.
Lanciato 1 1/2 anni fa, La navicella spaziale BepiColombo dell'Europa e del Giappone è passata entro 8, 000 miglia (12, 700 chilometri) di Terra. L'avvicinamento più vicino si è verificato sopra l'Atlantico meridionale, con i telescopi in Cile che intravedono la navicella spaziale in corsa.
Il rimorchiatore gravitazionale dalla Terra rallentò BepiColombo e lo mise su una rotta più vicina al sole.
È stato il primo di nove aiuti alla gravità planetaria, e l'unico che ha coinvolto la Terra, durante il viaggio di sette anni della navicella verso Mercurio. La navicella spaziale, composta da due orbiter scientifici, dovrebbe raggiungere Mercurio nel 2025, dopo aver oscillato due volte oltre Venere e sei volte oltre lo stesso Mercurio. Il prossimo sorvolo sarà su Venere in ottobre.
Prima di lasciare le vicinanze della Terra, BepiColombo ha trasmesso immagini in bianco e nero del pianeta natale. La navicella contiene tre fotocamere di tipo GoPro.
"Questi selfie dallo spazio sono umilianti, mostrando il nostro pianeta, la casa comune che condividiamo, in uno dei periodi più preoccupanti e incerti che molti di noi hanno attraversato, "Gunther Hasinger, direttore scientifico dell'Agenzia spaziale europea, detto tramite Twitter.
Il centro di controllo dell'agenzia spaziale in Germania aveva meno personale del solito per le operazioni di venerdì a causa della pandemia di coronavirus. I controllori di terra sedevano distanti mentre monitoravano il passaggio ravvicinato. I dati del flyby verranno utilizzati per calibrare gli strumenti scientifici del veicolo spaziale.
Gli scienziati sperano di saperne di più sull'origine e la composizione di Mercurio, una volta che gli orbiter europei e giapponesi si separano e iniziano il loro giro del pianeta bruciato.
Mercurio è il meno esplorato dei quattro pianeti rocciosi del nostro sistema solare. È solo un po' più grande della nostra luna e gira intorno al sole in soli 88 giorni.
La navicella prende il nome dal matematico e ingegnere italiano Giuseppe "Bepi" Colombo, che ha ideato l'uso di sorvoli planetari per gli incontri con Mercurio. Morì nel 1984.
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