Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università del Colorado Boulder rileva che gli incidenti violenti possono essere più efficaci nell'attivare i buchi neri rispetto a fusioni più pacifiche.

Quando due galassie si scontrano, anche i buchi neri supermassicci che si trovano al loro centro si scontrano. Ma prima che lo facciano, queste galassie spesso sfarfallano, assorbendo enormi quantità di gas e polvere e producendo un display luminoso chiamato nucleo galattico attivo (AGN).

Ma non tutte le fusioni sono uguali. In alcuni di questi matrimoni, diventa attivo un solo buco nero, mentre in altri, entrambi lo fanno.

Il team di ricerca guidato da Scott Barrows di CU Boulder ha scoperto che le singole attivazioni sembrano verificarsi più spesso nelle fusioni in cui le galassie non sono corrispondenti, o quando una galassia è enorme e l'altra minuscola.

Quando le galassie sbilenche si uniscono, "la fusione è meno violenta, e questo porta a meno gas e polvere che cadono sui buchi neri, " disse Barrow, un associato di ricerca post-dottorato presso il Centro di astrofisica e astronomia spaziale (CASA). "E meno materiale hai che cade sui buchi neri, meno è probabile che due di loro diventino AGN."

I ricercatori hanno presentato oggi i loro risultati in una conferenza stampa al 232° meeting dell'American Astronomical Society, che va dal 3 al 7 giugno a Denver, Colorado.

Barrows e i suoi colleghi hanno utilizzato i dati raccolti dall'Osservatorio a raggi X Chandra per scansionare sistematicamente il cielo notturno alla ricerca delle firme degli AGN. Hanno individuato le fusioni in corso cercando "galassie sfalsate, " o galassie con un singolo AGN che si trova lontano dal centro della galassia. Una tale mancanza di simmetria suggerisce che un secondo buco nero supermassiccio, che non è stato acceso, potrebbe nascondersi nelle vicinanze.

Barrows e i suoi colleghi hanno quindi assemblato un campione di 10 galassie offset e hanno confrontato quel campione con le galassie con una coppia di AGN.

I risultati sono stati netti:nove delle dieci galassie con un solo buco nero attivo provenivano da fusioni sbilanciate, o casi in cui una galassia era più di quattro volte la dimensione dell'altra. Due terzi delle galassie con due buchi neri attivi, in contrasto, stavano vivendo scontri tra pari.

Barrows ha spiegato che quando si incontrano galassie di dimensioni più o meno uguali, i loro buchi neri esercitano tremende forze gravitazionali l'uno sull'altro. quelle forze, a sua volta, invia nuvole di gas e polvere che piovono sui buchi neri.

"Sono queste coppie che estraggono energia dal gas e dalla polvere, lasciandolo cadere nel nucleo del buco nero, " disse Barrows. In fusioni non corrispondenti, "semplicemente hai forze più piccole esercitate sul gas e sulla polvere in ogni galassia."

Il team non ha trovato alcun motivo o motivo per cui il buco nero si è attivato durante una fusione non corrispondente. In alcuni casi, Barrows ha detto, era il buco nero più grande. In altri casi, quello più piccolo. Prossimo, lui e i suoi colleghi si concentreranno su come l'unione di due buchi neri influisca sulle galassie stesse, compreso il modo in cui creano e distruggono le stelle.