Quando verrà lanciato quest'estate, Il rover Perseverance della NASA avrà il paio di "occhi" più avanzati mai inviati sulla superficie del Pianeta Rosso:il suo strumento Mastcam-Z racchiude una capacità di zoom di nuova generazione che aiuterà la missione a rendere più facilmente le immagini 3D. Operatori Rover, che pianificano attentamente ogni percorso di guida e ogni movimento del braccio robotico di un rover, guarda queste immagini stereo attraverso occhiali 3-D per vedere i contorni del paesaggio.

Situato sulla "testa" di Perseverance, " Mastcam-Z (la Z sta per "zoom") è una versione più avanzata di Mastcam, su cui il rover Curiosity Mars della NASA ha fatto affidamento per produrre splendidi panorami del paesaggio marziano. Ma fa di più, e così sarà Mastcam-Z:oltre a produrre immagini che consentono al pubblico di seguire le scoperte quotidiane del rover, le telecamere forniscono dati chiave per aiutare gli ingegneri a navigare e gli scienziati a scegliere rocce interessanti da studiare. La differenza è che la mastcam di Curiosity non può zoomare.

Zoom con vista

La Mastcam di Curiosity è stata inizialmente progettata per essere zoomabile, ma ciò si è rivelato difficile da raggiungere all'epoca in uno strumento così piccolo (Curiosity lanciato nel 2011).

"Il piano originale prevedeva che Curiosity avesse una fotocamera con zoom che potesse raggiungere un grandangolo estremo come una vista da spaghetti western, " ha detto Jim Bell dell'Arizona State University, Investigatore principale di Mastcam-Z e vice investigatore principale di Mastcam. "Sarebbe stata una prospettiva panoramica straordinaria, ma si è rivelata davvero difficile da costruire all'epoca".

Anziché, La Mastcam di Curiosity ha un teleobiettivo e un obiettivo grandangolare. Le immagini vengono acquisite attraverso ciascuno e possono essere combinate per produrre visualizzazioni stereo. Ma l'obiettivo grandangolare riprende molto più del paesaggio in un singolo scatto rispetto a quello telescopico; richiede fino a nove immagini telescopiche da abbinare.

Mastcam-Z di Perseverance semplifica le cose, zoomando entrambi gli obiettivi finché non corrispondono e possono essere utilizzati per creare una singola immagine 3D. Questo è sia più semplice che richiede l'invio di meno immagini e meno dati sulla Terra.

Occhi di uno scienziato

Oltre a fornire una visione stereo per aiutare i conducenti a scegliere il percorso più sicuro, Mastcam-Z aiuterà i geologi a scegliere obiettivi scientifici e comprendere meglio il paesaggio in cui si trovano i campioni di roccia:sono caduti da una scogliera vicina? Provengono da un antico ruscello?

Mastcam-Z fornirà "visione sovrumana, " vedere il paesaggio in una varietà di colori (lunghezze d'onda della luce), compresi alcuni che non possono essere rilevati dall'occhio umano. Scansione del terreno nell'ultravioletto o nell'infrarosso, Per esempio, potrebbe rivelare meteoriti metallici che punteggiano la superficie o variazioni di colore che indicano composizioni che richiedono un'analisi più dettagliata da parte di altri strumenti.

Mastcam-Z non è uno spettrometro, vale a dire, uno strumento che utilizza la luce per fare analisi scientifiche dettagliate. "Ma può fornire indizi minerari che altri strumenti seguiranno, " disse Bell.

Il sistema di telecamere può anche osservare il Sole e il cielo, osservando i transiti delle lune di Marte attraverso il Sole e misurando come le tempeste di polvere e le formazioni nuvolose cambiano nel corso delle stagioni.

Marte per il popolo

La prima esperienza di Bell con le immagini di Marte è stata quando aveva 11 anni, guardando le immagini dei telegiornali notturni inviati dai lander vichinghi nel 1976. In seguito è stato coinvolto nella missione Mars Pathfinder e ha continuato a guidare i sistemi Pancam sui rover Spirit e Opportunity, che ha ispirato una nuova generazione di fanatici di Marte, compresi futuri scienziati e ingegneri.

I panorami che Perseverance restituirà dal suo sito di atterraggio, Cratere Jezero, sarà altrettanto significativo per coloro che lavorano nella missione e per tutti coloro che stanno seguendo.

Ecco perché ci sono piani per condividere immagini e mosaici Mastcam-Z realizzati dalla comunità amatoriale su un sito web pubblico. "È importante che il pubblico abbia un senso di proprietà, "Bell ha detto. "Le immagini Mastcam-Z appartengono a tutti noi."

Perseverance è uno scienziato robotico che pesa circa 2, 260 libbre (1, 025 chilogrammi). La missione di astrobiologia del rover cercherà segni di vita microbica passata. Caratterizzerà il clima e la geologia del pianeta, raccogliere campioni per il futuro ritorno sulla Terra, e spianare la strada all'esplorazione umana del Pianeta Rosso. Indipendentemente dal giorno in cui Perseverance viene lanciato durante il suo 17 luglio-agosto. 5 periodo di lancio, atterrerà al cratere Jezero di Marte il 18 febbraio, 2021.