La navicella spaziale InSight della NASA è arrivata alla base aeronautica di Vandenberg, nella California centrale, per iniziare i preparativi finali per il lancio a maggio. Il veicolo spaziale è stato spedito dalla Lockheed Martin Space, Denver, oggi ed è arrivato a Vandenberg alle 15:49. PST (18:49 EST). Il periodo di lancio di InSight inizia il 5 maggio e continua fino all'8 giugno. InSight sarà la prima missione a guardare in profondità sotto la superficie marziana, studiare l'interno del pianeta ascoltando i terremoti e misurando la produzione di calore del pianeta. Sarà anche il primo veicolo spaziale planetario a essere lanciato dalla costa occidentale.

"L'equipaggio dell'Air Force C-17 del 21° Airlift Squadron ci ha dato una grande cavalcata, "ha detto Tom Hoffman, Responsabile del progetto InSight, dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "La prossima volta che InSight viaggia in alto e velocemente, saranno circa 23 secondi dal suo lancio, sulla strada per Marte".

Presso l'impianto di elaborazione del carico utile di Astrotech a Vandenberg, InSight verrà presto rimosso dal suo container di spedizione, il primo di numerosi traguardi rimanenti per prepararlo al lancio. Più tardi la prossima settimana, la navicella inizierà i test funzionali per verificarne lo stato di salute dopo il volo dal Colorado. Dopo di che, il team caricherà il software di volo aggiornato ed eseguirà una serie di test di prontezza della missione. Questi test coinvolgono l'intero sistema di volo del veicolo spaziale, gli strumenti scientifici associati e il sistema di dati a terra.

"Una delle attività più importanti prima del lancio è caricare il veicolo spaziale con il carburante necessario per il viaggio su Marte, " disse Hoffman. "Dopo aver caricato il carburante, la navicella sarà sottoposta a un test di bilanciamento dello spin per determinare con precisione il centro di massa. Questa conoscenza è necessaria per essere sicuri che l'ingresso e la discesa nell'atmosfera di Marte procedano come previsto".

InSight sarà trasportato nello spazio a bordo di un razzo Atlas V-401 della United Launch Alliance che decolla dallo Space Launch Complex 3E presso la base aerea di Vandenberg. Per un decollo del 5 maggio, la finestra di lancio si apre alle 4:05 PDT (7:05 EDT) e rimane aperta fino alle 6:05 PDT (9:05 EDT).

InSight utilizzerà le onde sismiche generate dai terremoti per mappare l'interno profondo di Marte. Queste onde viaggiano attraverso materiali geologici a velocità diverse e riflettono i confini, dando agli scienziati un'idea della composizione e della struttura dell'interno del pianeta. Riflettono la formazione iniziale del pianeta, e le intuizioni risultanti su come si è formato Marte ci aiuteranno a capire meglio come vengono creati altri pianeti rocciosi, compresa la nostra Terra.