In una fresca mattina d'estate del 1908, una palla di fuoco apparve sulla Siberia settentrionale. Testimoni oculari hanno descritto una colonna di luce blu che si muoveva nel cielo, seguito da una tremenda esplosione che rase al suolo più di 2 alberi, 000 chilometri quadrati. L'esplosione è coerente con un grande sciopero di meteoriti, ma fino ad oggi, non è stata trovata alcuna prova di un cratere. Ora noto come l'evento Tunguska, la sua causa rimane un mistero fino ad oggi.

Una delle sfide nello studio dell'evento di Tunguska è la sua lontananza. La regione è scarsamente popolata, e l'evento ha avuto solo una manciata di testimoni. Le indagini scientifiche sull'evento non avvennero fino agli anni '20. Fu allora che la regione dell'impatto fu mappata e furono intraprese le prime ricerche per un cratere da impatto. Negli anni '60, era chiaro che l'evento era simile a un'esplosione nucleare in aria, con un'energia di circa 5 megatoni.

Dato quello che sappiamo, la causa più probabile è un attacco aereo di un asteroide in cui l'asteroide esplode nell'atmosfera, simile allo sciopero meteorico di Chelyabinsk nel 2013. Date le dimensioni della regione di impatto, si stima che l'asteroide originale avesse un diametro di quasi 70 metri. Questo spiegherebbe perché non è stato trovato alcun cratere da impatto di grandi dimensioni.

Ma i frammenti del Chelyabinsk sono stati trovati subito dopo l'impatto, e ci si aspetterebbe che i frammenti di Tunguska abbiano raggiunto la Terra. Nonostante diverse ricerche, non è stato trovato nulla. Ciò ha portato alcuni a esplorare le cause, come una massiccia perdita di gas naturale, o anche l'esplosione di un'astronave aliena. Ma un nuovo studio sostiene che non ci sono frammenti perché l'asteroide non si è frammentato dopotutto. Anziché, ha distolto lo sguardo dall'atmosfera terrestre.

È noto che le meteore deviano l'atmosfera in passato. L'evento più famoso fu il Great Daylight Fireball del 1972. Era una roccia delle dimensioni di un camion che sfrecciava attraverso l'atmosfera superiore. La meteora è stata vista in parti dello Utah e del Wyoming. Il team ha esaminato se un simile impatto visivo avrebbe potuto creare l'esplosione di Tunguska.

Per fare questo, hanno modellato diversi scenari. Hanno considerato corpi di dimensioni variabili da 50 a 200 metri e composti da ghiaccio, pietra o ferro. Hanno scoperto che lo scenario più probabile è un asteroide di ferro di circa 200 metri. Se l'oggetto ha avuto un impatto superficiale sull'atmosfera, arrivando a meno di 10 chilometri dalla superficie terrestre, sarebbe rimasto in gran parte illeso e sarebbe tornato nello spazio per entrare in un'orbita quasi solare. Potrebbe essere ancora in orbita attorno al sole fino ad oggi. La rapida compressione dell'aria vicino all'asteroide sarebbe sufficiente per creare la regione dell'esplosione osservata.

Sebbene lo studio mostri che un impatto superficiale è una possibile soluzione, non c'è modo di dimostrare che sia la vera causa. Come hanno sottolineato altri ricercatori, una cometa ghiacciata potrebbe anche aver creato l'esplosione, lasciando pochi frammenti. Probabilmente non lo sapremo mai con certezza.