Un team internazionale di astronomi guidato da Lisa Kaltenegger di Cornell ha caratterizzato il primo mondo potenzialmente abitabile al di fuori del nostro sistema solare.

Situato a circa 31 anni luce di distanza, il pianeta super-Terra, chiamato GJ 357 d, è stato scoperto all'inizio del 2019 grazie al Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, una missione progettata per setacciare i cieli alla ricerca di esopianeti, secondo la loro nuova ricerca di modellistica nel Lettere per riviste astrofisiche .

"Questo è eccitante, poiché questa è la prima super-Terra vicina dell'umanità che potrebbe ospitare la vita, scoperta con l'aiuto di TESS, il nostro piccolo, potente missione con una portata enorme, " disse Kaltenegger, professore associato di astronomia, direttore del Carl Sagan Institute di Cornell e membro del team scientifico di TESS.

L'esopianeta è più massiccio del nostro pianeta blu, e Kaltenegger ha affermato che la scoperta fornirà informazioni sui cugini planetari pesanti della Terra. "Con un'atmosfera densa, il pianeta GJ 357 d potrebbe mantenere acqua liquida sulla sua superficie come la Terra, e potremmo cogliere segni di vita con i telescopi che saranno presto online, " lei disse.

Astronomi dell'Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie e dell'Università di La Laguna, sia in Spagna, ha annunciato la scoperta del sistema GJ 357 il 31 luglio sulla rivista Astronomia e astrofisica . Hanno mostrato che il lontano sistema solare, con un minuscolo sole nano di tipo M, circa un terzo delle dimensioni del nostro sole, ospita tre pianeti, con uno di quelli nella zona abitabile di quel sistema:GJ 357 d.

Lo scorso febbraio, il satellite TESS ha osservato che il sole nano GJ 357 si oscurava leggermente ogni 3,9 giorni, prove di un pianeta in transito che si muove sul volto della stella. Quel pianeta era GJ 357 b, una cosiddetta "Terra calda" circa il 22% più grande della Terra, secondo il Goddard Space Flight Center della NASA, che guida TESS.

Osservazioni di follow-up da terra hanno portato alla scoperta di altri due fratelli esoplanetari:GJ 357 c e GJ 357 d. Il team internazionale di scienziati ha raccolto dati telescopici basati sulla Terra risalenti a due decenni fa, per rivelare i minuscoli rimorchiatori gravitazionali degli esopianeti appena scoperti sulla sua stella ospite, secondo la Nasa.

L'esopianeta GJ 357 c sfrigola a 260 gradi Fahrenheit e ha almeno 3,4 volte la massa della Terra. Però, il pianeta gemello più esterno conosciuto del sistema:GJ 357 d, una super-Terra, potrebbe fornire condizioni simili alla Terra e orbita intorno alla stella nana ogni 55,7 giorni a una distanza di circa un quinto della distanza della Terra dal sole. Non è ancora noto se questo pianeta transiti con il suo sole.

Kaltenegger, il dottorando Jack Madden e lo studente universitario Zifan Lin '20 hanno simulato impronte digitali luminose, climi e spettri rilevabili a distanza per un pianeta che potrebbe variare da una composizione rocciosa a un mondo acquatico.

Madden ha spiegato che indagare su nuove scoperte offre l'opportunità di testare teorie e modelli. "Abbiamo costruito i primi modelli di come potrebbe essere questo nuovo mondo, " ha detto. "Solo sapere che l'acqua liquida può esistere sulla superficie di questo pianeta motiva gli scienziati a trovare modi per rilevare segni di vita".

Lin ha descritto il lavoro da una prospettiva universitaria:"Lavorare su un pianeta appena scoperto è una sorta di sogno che diventa realtà. Sono stato tra il primo gruppo di persone a modellare i suoi spettri, e pensare a questo ancora mi travolge."

In un cenno all'omonimo del suo istituto, il compianto professore della Cornell Carl Sagan, Kaltenegger disse:"Se GJ 357 d dovesse mostrare segni di vita, sarebbe in cima alla lista dei viaggi di tutti e potremmo rispondere a 1, Domanda vecchia di 000 anni sul fatto che siamo soli nel cosmo".

Oltre a Kaltenegger, Madden e Lin, co-autori di "L'abitabilità di GJ 357d:possibili climi e osservabilità, " includi Sarah Rugheimer, Università di Oxford; Antigone Segura, Università Nazionale Autonoma del Messico (UNAM); Rafael Luque ed Eric Pallé, sia dell'Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie che dell'Università di La Laguna; e Néstor Espinoza, Istituto Max Planck per l'astronomia, Germania.