L'occhio della tigre sta volando di nuovo in alto sopra l'Antartide.

La Washington University di St. Louis ha annunciato che il suo strumento SuperTIGER (Super Trans-Iron Galactic Element Recorder), che studia l'origine dei raggi cosmici, lanciato con successo oggi da Williams Field alla McMurdo Station, Antartide.

I raggi cosmici sono particelle ad alta energia provenienti da oltre il sistema solare che bombardano costantemente la Terra attraverso la sua atmosfera. SuperTIGER è progettato per misurare i rari elementi pesanti nei raggi cosmici che contengono indizi su dove queste particelle vengono prodotte altrove nella Via Lattea e potrebbe anche aiutare a spiegare come queste particelle energetiche vengono accelerate per raggiungere una velocità vicina alla velocità della luce .

SuperTIGER è una collaborazione tra la Washington University, Centro di volo spaziale Goddard, California Institute of Technology, Jet Propulsion Laboratory e l'Università del Minnesota.

"Questo è uno studio sulla testardaggine e la persistenza, " ha detto Brian Rauch, professore assistente di ricerca di fisica in Arts &Sciences presso la Washington University e investigatore principale per SuperTIGER. Il successo del lancio di SuperTIGER ha seguito un'intera stagione di volo 2017-2018 bloccata sul ghiaccio a causa del clima persistentemente poco collaborativo, così come un precedente tentativo di lancio nel mese di dicembre 2018.

Lo strumento SuperTIGER è portato in alto da un gigantesco pallone scientifico che vola ad un'altezza massima di circa 127, 000 piedi:quasi quattro volte la tipica altitudine di crociera degli aerei di linea commerciali. A questa altezza, i rivelatori di SuperTIGER volano sopra il 99,5% dell'atmosfera terrestre.

Lo strumento ha già volato una volta:da dicembre 2012 a gennaio 2013, SuperTIGER ha compiuto circa 2,7 giri intorno al Polo Sud.

"Il volo precedente di SuperTIGER è durato 55 giorni, stabilendo un record per il volo più lungo di qualsiasi pallone scientifico pesante, " ha detto Robert Binns, professore di fisica alla Washington University che ha guidato il precedente sforzo SuperTIGER in un'intervista con la NASA l'anno scorso. "Il tempo in alto si è tradotto in una lunga esposizione, il che è importante perché le particelle che cerchiamo costituiscono solo una piccola frazione dei raggi cosmici".

I dati raccolti durante il volo del 2018 verranno utilizzati per testare modelli emergenti dell'origine dei raggi cosmici in gruppi di calore, stelle massicce e di vita relativamente breve conosciute come associazioni OB, oltre a modelli di test per determinare quali particelle saranno accelerate da tali associazioni.

I palloni per la ricerca scientifica vengono lanciati a dicembre e gennaio perché il sole non tramonta mai sull'Antartide durante questi mesi. La luce solare costante mantiene l'elio nei palloncini a una temperatura costante, assicurando che i palloni siano in grado di mantenere un'alta quota. Anche i venti circolari sull'Antartide tendono a confinare i palloni al continente per lunghi periodi di tempo.

Le persone interessate a seguire SuperTIGER durante l'avanzamento del volo possono seguire l'account Twitter del team della Washington University, @SuperTigerLDB, o seguendo l'handle di Twitter @NASA.

Il pallone che trasporta SuperTIGER ne trasporta anche tre, dispositivi sperimentali più piccoli che sono collegati al suo carico utile scientifico di base. Ciò include un esperimento sviluppato da Alex Meshik, professore di fisica in Arti e Scienze, per aiutare a risolvere un "paradosso dello xeno" di vecchia data.

La Washington University sta anche conducendo un secondo, missione in mongolfiera ad alta energia che dovrebbe essere lanciata nella prossima finestra di bel tempo disponibile. X-Calibur studierà binari a raggi X, sistemi in cui stelle di neutroni e buchi neri orbitano ciascuno attorno a una stella.