Questa vista dalla Mast Camera (Mastcam) sul rover Curiosity Mars della NASA mostra due scale di increspature, più altre trame, in un'area in cui la missione ha esaminato una duna di forma lineare nel campo di dune di Bagnold sul monte Sharp inferiore. Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS
Mentre guida in salita da una fascia di dune di sabbia increspate, Il rover Curiosity Mars della NASA sta trasportando una manciata di sabbia scura per l'analisi a bordo che completerà l'indagine del rover su quelle dune.
Da inizio febbraio a inizio aprile, il rover ha esaminato quattro siti vicino a una duna lineare per confrontarli con ciò che ha trovato alla fine del 2015 e all'inizio del 2016 durante le sue indagini sulle dune a forma di mezzaluna. Questa campagna in due fasi è il primo studio ravvicinato di dune attive in un luogo diverso dalla Terra.
Tra le domande che questa campagna sulle dune marziane sta affrontando c'è il modo in cui i venti modellano le dune relativamente vicine tra loro, dalla stessa parte della stessa montagna, in diversi modelli. Altri includono se i venti marziani smistino i granelli di sabbia in modi che influenzano la distribuzione delle composizioni minerali, che avrebbe implicazioni per gli studi sulle arenarie marziane.
"A queste dune lineari, il regime del vento è più complicato rispetto alle dune a mezzaluna che abbiamo studiato in precedenza, " ha detto Mathieu Lapotre di Caltech, a Pasadena, California, che ha contribuito a guidare la pianificazione del team scientifico di Curiosity per la campagna sulle dune. "Sembra esserci più contributo dal vento che scende dal pendio della montagna qui rispetto alle dune a mezzaluna più a nord."
Questo mosaico a 360 gradi della Mast Camera (Mastcam) sul rover Curiosity Mars della NASA si affaccia su una parte delle dune di Bagnold, che si estendono per diversi chilometri. Da inizio febbraio a inizio aprile 2017, il rover ha esaminato quattro siti vicino a dune lineari per confrontarli con ciò che ha trovato alla fine del 2015 e all'inizio del 2016 durante la sua indagine sulle dune a forma di mezzaluna. Questa campagna in due fasi è il primo studio ravvicinato di dune attive in un luogo diverso dalla Terra. Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS
Le dune lineari si trovano in salita e circa un miglio (circa 1,6 chilometri) a sud dalle dune a mezzaluna. Entrambi i luoghi di studio fanno parte di una fascia di sabbia scura chiamata Bagnold Dunes, che si estende per diversi chilometri di lunghezza. Questo campo di dune fiancheggia il fianco nord-occidentale del Monte Sharp, la montagna a strati che Curiosity sta scalando.
"C'era un'altra differenza fondamentale tra la prima e la seconda fase della nostra campagna sulle dune, oltre alla forma delle dune, Lapotre ha detto. "Eravamo sulle dune a mezzaluna durante la stagione del vento debole dell'anno marziano e sulle dune lineari durante la stagione del vento forte. Abbiamo visto molto più movimento di grani e increspature sulle dune lineari".
Per valutare la forza e la direzione del vento, il team del rover ora utilizza coppie di immagini di rilevamento del cambiamento scattate in momenti diversi per verificare il movimento dei granelli di sabbia. La capacità di rilevamento del vento della stazione di monitoraggio ambientale (REMS) Rover di Curiosity non è più disponibile, sebbene quello strumento restituisca ancora altri dati meteorologici su Marte ogni giorno, come le temperature, umidità e pressione. Due dei sei sensori del vento sull'albero del rover sono risultati inutilizzabili all'atterraggio su Marte nel 2012. Il resto ha fornito informazioni sul vento durante la missione principale del rover e la prima missione estesa di due anni.
Un campione di sabbia che Curiosity ha raccolto da una duna lineare si trova nel dispositivo di manipolazione dei campioni all'estremità del braccio del rover. Una porzione è stata analizzata nello strumento Sample Analysis at Mars (SAM) all'interno del rover. Il team scientifico prevede di fornire ulteriori porzioni di campione al SAM e allo strumento Chemistry and Mineralogy (CheMin) del rover.
Un fattore nella scelta di guidare più in salita prima di terminare l'analisi della sabbia scavata è lo stato del trapano di campionamento della roccia di Curiosity, che non è stato utilizzato su una roccia da quando è apparso un problema con il meccanismo di alimentazione del trapano cinque mesi fa. Gli ingegneri stanno valutando come l'uso delle vibrazioni per fornire campioni possa influenzare il meccanismo di alimentazione della perforazione, che viene utilizzato per spostare la punta del trapano avanti e indietro. Inoltre, i forti venti nella posizione delle dune lineari complicavano il processo di versamento del materiale campione nelle porte di ingresso per gli strumenti di laboratorio.
"Sembra che un freno instabile influisca sulle prestazioni del meccanismo di alimentazione del trapano, " ha dichiarato Steven Lee, vicedirettore del progetto Curiosity, del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "In alcuni casi, è stato osservato che le vibrazioni modificano l'efficacia del mangime, quindi procediamo con cautela finché non comprendiamo meglio il comportamento. Intanto, il team di ingegneri sta sviluppando diversi metodi per migliorare l'affidabilità dei mangimi."
Curiosity è atterrato vicino al Monte Sharp nell'agosto 2012. Ha raggiunto la base della montagna nel 2014 dopo aver trovato con successo prove nelle pianure circostanti che gli antichi laghi marziani offrivano condizioni che sarebbero state favorevoli ai microbi se Marte avesse mai ospitato la vita. Gli strati rocciosi che formano la base del Monte Sharp si sono accumulati come sedimenti all'interno di antichi laghi miliardi di anni fa.
Sul monte Sharp, Curiosity sta indagando su come e quando le antiche condizioni abitabili note dai primi risultati della missione si sono evolute in condizioni più secche e meno favorevoli alla vita.
