Le osservazioni dello Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) indicano che il campo magnetico vicino al nucleo della nostra galassia è abbastanza forte da controllare il materiale che si muove attorno al buco nero, anche in presenza delle enormi forze gravitazionali del buco nero.

La ricerca, presentato oggi in una riunione dell'American Astronomical Society, potrebbe aiutare a rispondere a misteri di vecchia data sul perché il nostro buco nero è relativamente silenzioso rispetto ad altri, e perché la formazione di nuove stelle nel nucleo della nostra galassia è inferiore al previsto.

Usando il suo nuovissimo strumento a infrarossi per studiare i grani di polvere celeste, che si allineano perpendicolarmente alle linee del campo magnetico, SOFIA è stata in grado di produrre mappe dettagliate del nostro centro galattico, mostrando il comportamento di questi campi magnetici altrimenti invisibili attorno al buco nero.

"Ci sono ancora aspetti del buco nero della nostra galassia che non possiamo spiegare con la sola gravità, " ha detto Joan Schmelz, direttore dell'Associazione per la ricerca spaziale delle università, in Colombia, dottore, e consulente scientifico senior di SOFIA. "I campi magnetici potrebbero essere in grado di aiutare a risolvere questi misteri".

Gli scienziati hanno spesso fatto affidamento sulla gravità per spiegare i loro risultati perché misurare i campi magnetici celesti è estremamente impegnativo. Ma i dati di SOFIA ora costringono gli scienziati a considerare il loro ruolo. Sappiamo che i campi magnetici nella magnetosfera terrestre ci proteggono dalle particelle ad alta energia provenienti dal Sole. Controllano anche il plasma dell'atmosfera solare, chiamato corona, dove creano loop drammatici e potenti bagliori. SOFIA ha scoperto che il campo magnetico vicino al centro galattico potrebbe essere abbastanza forte da controllare la materia in modo simile alla corona solare.

Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere il ruolo dei campi magnetici al centro della nostra galassia e come queste forti forze si adattano alla gravità. Però, questi risultati preliminari possono migliorare la nostra comprensione di almeno due domande fondamentali sulla formazione stellare e l'attività dei buchi neri nella nostra regione centrale galattica. Anche se c'è molta materia prima per formare le stelle, il tasso di formazione stellare è significativamente inferiore al previsto. Inoltre, il nostro buco nero è relativamente tranquillo rispetto a quelli al centro di molte altre galassie. Il forte campo magnetico potrebbe spiegare entrambi:potrebbe impedire al buco nero di ingoiare la materia di cui ha bisogno per formare getti e anche sopprimere la nascita delle stelle.

Lo studio dei campi magnetici negli angoli più remoti della galassia e oltre richiede osservazioni remote da telescopi come SOFIA. Volare a quota 45, 000 piedi, oltre il 99% del vapore acqueo terrestre, SOFIA è in grado di catturare una visione unica dell'universo a infrarossi, durante l'atterraggio dopo ogni volo in modo che possa essere aggiornato con la tecnologia più recente. Per questo risultato, SOFIA ha utilizzato la fotocamera Airborne Wideband Camera-Plus ad alta risoluzione, o strumento HAWC+, che è stato costruito presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, studiare i campi magnetici.

"I dati forniscono lo sguardo più dettagliato mai visto sui campi magnetici che circondano il buco nero centrale della nostra galassia, " ha detto David Chuss, un coautore dell'articolo presso la Villanova University in Pennsylvania. "Lo strumento HAWC+ ha migliorato la risoluzione di un fattore 10 e aumentato la sensibilità, che rappresentano un passo avanti rivoluzionario".