Fritz Benedict ha usato i dati che ha preso più di due decenni fa con il telescopio spaziale Hubble per confermare l'esistenza di un altro pianeta intorno al vicino più prossimo del Sole, Prossima Centauri, e per definire l'orbita e la massa del pianeta. Benedetto, un ricercatore senior emerito presso l'Osservatorio McDonald presso l'Università del Texas ad Austin, presenterà oggi le sue scoperte in una sessione scientifica e poi in una conferenza stampa a un incontro dell'American Astronomical Society.

Proxima Centauri fa spesso notizia dal 2016, quando scienziati tra cui Michael Endl dell'Osservatorio McDonald hanno trovato il suo primo pianeta, Proxima Centauri b. La scoperta ha suscitato speculazioni sui tipi di studi approfonditi che potrebbero essere fatti su un pianeta extrasolare così vicino al nostro sistema solare.

Aggiungendo all'eccitazione, all'inizio di quest'anno un gruppo guidato da Mario Damasso dell'Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) ha annunciato di aver trovato un altro pianeta in orbita intorno a Proxima Centauri più lontano. Questo gruppo ha utilizzato osservazioni sulla velocità radiale, questo è, misurazioni del movimento della stella nel cielo verso e lontano dalla Terra, per dedurre il possibile pianeta (soprannominato Proxima Centauri c) orbita intorno alla stella ogni 1, 907 giorni a distanza di 1,5 AU (ovvero, 1,5 volte la distanza alla quale la Terra orbita attorno al Sole).

Ancora, l'esistenza del pianeta c era tutt'altro che certa. Così Benedict ha deciso di rivisitare i suoi studi su Proxima Centauri degli anni '90 realizzati con il telescopio spaziale Hubble. Per quello studio, aveva usato i Fine Guidance Sensors (FGS) di Hubble.

Sebbene il loro ruolo principale sia quello di garantire un puntamento accurato del telescopio, Benedict e altri usavano abitualmente l'FGS per un tipo di ricerca chiamato astrometria:la misurazione precisa delle posizioni e dei movimenti dei corpi celesti. In questo caso, ha usato FGS per cercare il movimento di Proxima Centauri nel cielo causato dallo strattone dai pianeti circostanti e invisibili.

Quando Benedict e la partner di ricerca Barbara MacArthur hanno originariamente studiato Proxima Centauri negli anni '90, Egli ha detto, hanno controllato solo i pianeti con periodi orbitali di 1, 000 giorni terrestri o meno. Non ne trovarono nessuno. Ora ha rivisitato quei dati per verificare la presenza di segni di un pianeta con un periodo orbitale più lungo.

Infatti, Benedetto ha trovato un pianeta con un periodo orbitale di circa 1, 907 giorni sepolti nei dati Hubble di 25 anni fa. Questa è stata una conferma indipendente dell'esistenza di Proxima Centauri c.

Poco dopo, un team guidato da Raffaele Gratton dell'INAF ha pubblicato immagini del pianeta in diversi punti lungo la sua orbita che avevano realizzato con lo strumento SPHERE sul Very Large Telescope in Cile.

Benedict ha poi combinato i risultati di tutti e tre gli studi:la sua astrometria Hubble, studi di velocità radiale di Damasso, e le immagini di Gratton per rifinire notevolmente la massa di Proxima Centauri c. Ha scoperto che il pianeta è circa 7 volte più massiccio della Terra.

Questa analisi mostra il potere di combinare diversi metodi indipendenti di studio di un esopianeta. Ogni approccio ha i suoi punti di forza e di debolezza, ma insieme servono a confermare l'esistenza di Proxima Centauri c.

"Fondamentalmente, questa è una storia di come i vecchi dati possono essere molto utili quando si ottengono nuove informazioni, "Ha detto Benedict. "È anche una storia di quanto sia difficile andare in pensione se sei un astronomo, perché è una cosa divertente da fare!"