Un team di ricerca dell'ETH di Zurigo e del Max Planck Institute for Solar System Research di Göttingen ha contato oltre 136, 000 frane sulla luna causate da impatti di asteroidi. Anche i paesaggi vecchi di miliardi di anni stanno ancora cambiando.

Nell'ottobre 2015, una spettacolare caduta massi si è verificata nelle Alpi svizzere:in tarda mattinata, un grande, blocco innevato di volume superiore a 1500 metri cubi staccatosi improvvisamente dalla vetta del Mel de la Niva. È crollato durante la sua discesa, ma un certo numero di massi continuarono il loro viaggio nella valle. Uno dei grandi massi si fermò ai piedi della vetta accanto a un rifugio di montagna, dopo aver percorso più di 1,4 chilometri e aver attraversato boschi e prati.

Sulla Luna, di volta in volta massi e blocchi di roccia viaggiano verso il basso, lasciando tracce impressionanti, un fenomeno che è stato osservato sin dai primi voli senza equipaggio sulla luna negli anni '60. Durante le missioni Apollo, gli astronauti hanno esaminato alcune di queste tracce sul posto e hanno restituito campioni di blocchi di roccia spostati sulla Terra. Però, fino a qualche anno fa, è rimasto difficile ottenere una panoramica di quanto siano diffusi tali movimenti rock e dove si verificano esattamente.

I ricercatori dell'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare (MPS) in Germania e del Politecnico federale di Zurigo (ETH) di Zurigo hanno analizzato un archivio di oltre due milioni di immagini della superficie lunare e presentano la prima mappa globale delle frane sul luna nell'edizione odierna di Comunicazioni sulla natura .

"La stragrande maggioranza dei massi spostati sulla luna ha un diametro compreso tra sette e dieci metri, " spiega Valentin Bickel di MPS e ETH Zurigo, primo autore del nuovo studio. "Le precedenti sonde spaziali che hanno studiato la luna non erano in grado di rilevare caratteristiche così piccole su scala globale, " aggiunge. Non è stato fino al 2010, con il lancio del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, quell'immagine dell'intera superficie lunare, con la necessaria risoluzione spaziale e copertura, è stato disponibile.

Il risultato è una mappa della superficie lunare tra 80 gradi di latitudine nord e sud che mostra 136, 610 frane con diametri superiori a due metri e mezzo. "Per la prima volta, questa mappa ci permette di analizzare sistematicamente il verificarsi e le cause di frane su un altro corpo celeste", afferma il dottor Urs Mall di MPS.

In precedenza, gli scienziati avevano ipotizzato che i terremoti lunari in particolare fossero responsabili dello spostamento dei massi. La nuova mappa globale delle frane indica che gli impatti degli asteroidi possono svolgere un ruolo molto più importante. Sono apparentemente, direttamente o indirettamente, responsabili di oltre l'80% di tutte le frane osservate.

"La maggior parte delle frane si trova vicino alle pareti del cratere, " afferma il Prof. Dr. Simon Loew dell'ETH di Zurigo. Alcuni dei massi si sono spostati subito dopo l'impatto, altri molto più tardi. I ricercatori ipotizzano che gli impatti causino una rete di crepe che si estendono nel substrato roccioso sottostante. Parti della superficie possono quindi diventare instabili anche dopo periodi di tempo molto lunghi.

Sorprendentemente, anche nei più antichi paesaggi lunari, che si è formato fino a 4 miliardi di anni fa o anche prima, si possono trovare tracce di eventi di caduta massi. Poiché tali impronte scomparirebbero in genere dopo alcuni milioni di anni, queste superfici sono apparentemente ancora soggette ad erosione per caduta massi, anche miliardi di anni dopo la loro formazione.

"Apparentemente, impatti influenzano e modificano la geologia di una regione in modo molto, tempi molto lunghi, " dice Bickel. I risultati suggeriscono anche che anche superfici molto vecchie su altri corpi senz'aria come Mercurio o il grande asteroide Vesta potrebbero essere ancora in evoluzione.