Il braccio lungo 2,5 m che trasporta i sensori del magnetometro a bordo del BepiColombo Mercury Planetary Orbiter (MPO) dell'ESA è stato dispiegato con successo. I sensori sono ora pronti per misurare il campo magnetico sulla strada per Mercurio.

Dopo il lancio lo scorso fine settimana, e dopo aver completato la "fase di lancio e orbita iniziale" lunedì, confermando che il veicolo spaziale e i sistemi erano sani e funzionanti ora che sono nello spazio, l'attenzione si è ora rivolta al controllo della suite di strumenti scientifici sugli orbiter scientifici.

Nell'ambito di questa attività, un altro pezzo di hardware doveva essere distribuito:il boom del magnetometro a bordo dell'MPO. Il dispiegamento, che ha richiesto circa un minuto per essere completato, è stato catturato in una serie di immagini scattate da una delle telecamere di monitoraggio a bordo del Mercury Transfer Module (MTM).

Il modulo di trasferimento è dotato di tre telecamere di monitoraggio, o "M-CAM", che forniscono istantanee in bianco e nero con una risoluzione di 1024x1024 pixel. Il boom del magnetometro è visibile in M-CAM 2. Le immagini sono state scattate con un'esposizione di 40 millisecondi, e un intervallo di tempo di sei secondi tra le immagini, a partire dalle 12:40:09 GMT (14:40:09 CEST) del 25 ottobre. Nella sequenza sono state scattate undici immagini, otto delle quali catturano il movimento del boom, come visto qui.

Allo stesso tempo, i sensori nel braccio stesso hanno registrato il campo magnetico locale durante il dispiegamento.

Le M-CAM hanno già restituito "selfie" spaziali nei giorni successivi al lancio, con le ali solari dispiegate dell'MTM e le antenne dell'MPO – attività che sono state confermate prima dalla telemetria. Una parte dell'array può essere vista verso destra in questo orientamento, e l'antenna a medio guadagno a forma di cono si trova nella parte inferiore dell'immagine a sinistra.

Le telecamere di monitoraggio verranno utilizzate in varie occasioni durante la fase di crociera di sette anni. Mentre l'MPO è dotato di una fotocamera scientifica ad alta risoluzione, questo può essere utilizzato solo dopo essersi separato dall'MTM all'arrivo a Mercury alla fine del 2025 perché, come molte delle 11 suite di strumenti, si trova sul lato della navicella fissata all'MTM durante la crociera.

Una volta a Mercurio, il magnetometro misurerà il campo magnetico del pianeta, l'interazione del vento solare, e la formazione e la dinamica della magnetosfera, la "bolla" magnetica intorno al pianeta. Insieme alle misurazioni acquisite da una suite di strumenti simile a bordo del Mercury Magnetospheric Orbiter di JAXA, la navicella fornirà agli scienziati dati che aiuteranno a studiare l'ambiente dinamico del pianeta, così come l'origine, evoluzione e stato attuale del campo magnetico del pianeta e del suo interno.

BepiColombo è uno sforzo congiunto tra l'ESA e la Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA. È la prima missione europea su Mercurio, il pianeta più piccolo e meno esplorato del Sistema Solare interno, e il primo a inviare due veicoli spaziali per effettuare contemporaneamente misurazioni complementari del pianeta e del suo ambiente dinamico.