Utilizzando una tecnica di mappatura 3D, astronomi provenienti da Svezia e Germania hanno esplorato una vicina nube molecolare nota come Orion A. Il nuovo studio svela maggiori dettagli sulla struttura e la natura di questa nube. La ricerca è stata presentata in un documento pubblicato il 6 luglio sul repository pre-print di arXiv.

Situato tra 1, 000 e 1, 400 anni luce di distanza, l'Orion Molecular Cloud Complex (in breve Orion Complex) è una regione di formazione stellare che si estende per centinaia di anni luce. È una delle regioni più attive della vicina formazione stellare visibile nel cielo notturno ed è costituita da due gigantesche nubi molecolari denominate Orion A e Orion B.

Circa 3, 000 giovani oggetti stellari formatisi in Orione A negli ultimi milioni di anni, il che la rende la regione di formazione stellare più attiva nel vicinato. Però, sebbene questa nube molecolare sia stata ampiamente studiata in passato, la sua complessa struttura non è ancora del tutto compresa.

Uno dei metodi che potrebbe aiutare nello studio della struttura delle nubi molecolari è la mappatura della loro distribuzione tridimensionale completa della polvere. Conoscere la distribuzione 3-D della polvere verso il Complesso di Orione può fornire preziose informazioni sulla distanza e la struttura delle sue nuvole. Così un team di astronomi guidato da Sara Rezaeikhoshbakht della Chalmers University of Technology di Göteborg, Svezia, utilizzato questa tecnica per esplorare la struttura di Orion A.

"Nel presente lavoro, miglioriamo la nostra tecnica di mappatura includendo sia la distanza che le incertezze di estinzione, insieme alla risoluzione dei limiti computazionali, permettendoci così di sfruttare un grande set di dati come Gaia DR2 come input, e per produrre una dettagliata mappa della polvere 3-D dell'Orion A, " scrivono i ricercatori sul giornale.

Il team ha analizzato il set di dati del satellite Gaia dell'ESA (Data Release 2, DR2) per ottenere le posizioni 3-D delle stelle. Lo studio è stato completato dai dati del veicolo spaziale WISE della NASA e dal Two Micron All-Sky Survey (2MASS).

Il metodo ha permesso agli astronomi di illustrare l'intera forma di Orione A con la sua coda estesa a distanze di circa 1, 600 anni luce. I risultati suggeriscono che la lunghezza della nuvola supera i 300 anni luce.

I rapporti di studio, per la prima volta, una sovradensità di polvere simile a una bolla a circa 1, 150 anni luce dalla Terra di fronte alla nuvola di Orione A. Inoltre, una componente di fondo della nuvola di Orione B è stata identificata a una distanza di circa 1, 500 anni luce.

Per di più, gli astronomi hanno riscontrato la presenza di associazioni stellari più antiche di quella dell'ammasso della Nebulosa di Orione (ONC), un ammasso molto giovane (meno di 1 milione di anni) in Orion A. Queste associazioni sono state identificate intorno alla stessa posizione dell'eccessiva densità di polvere rilevata in primo piano, e i ricercatori presumono che indichi un episodio di formazione stellare precoce di fronte all'ONC.

"Questo potrebbe aver innescato successivi episodi di formazione stellare nella regione, " hanno spiegato gli scienziati.

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