Due settimane fa, il capo della NASA sembrava stufo di aspettare che SpaceX e Boeing Co. finissero di sviluppare le capsule che dovrebbero trasportare gli astronauti statunitensi da e verso la Stazione Spaziale Internazionale.

Mentre l'amministratore delegato di SpaceX Elon Musk ha scatenato la fanfara sul suo progetto di passione, preparandosi a svelare il prototipo dell'astronave Starship Mars di SpaceX, l'amministratore della NASA Jim Bridenstine gli ha dato un raro colpo pubblico, twittando che il programma Commercial Crew "è in ritardo di anni" e che la sua agenzia "si aspetta di vedere lo stesso livello di entusiasmo concentrato sugli investimenti del contribuente americano".

Di giovedì, ha dato un volto più felice alla situazione, in piedi accanto a Musk nel quartier generale di SpaceX a Hawthorne e dicendo che era contento di ciò che ha visto.

"Elon ed io siamo in forte accordo... che l'unica cosa che abbiamo in fase di sviluppo e che ha la massima priorità è il lancio di astronauti americani su razzi americani dal suolo americano, Bridenstine ha detto in una conferenza stampa che includeva anche i due astronauti che saranno i primi a viaggiare nella capsula SpaceX Crew Dragon.

Ma resta il fatto che se né SpaceX né Boeing hanno la sua capsula pronta per far volare gli astronauti su base regolare entro settembre, La NASA sarà in una situazione difficile:probabilmente dovrebbe acquistare posti dell'ultimo minuto su un veicolo spaziale russo, una mossa potenzialmente costosa e politicamente tesa.

La NASA e SpaceX hanno avuto una dinamica push-and-pull nel corso degli anni.

Musk ha detto che la sua azienda non sarebbe dove è oggi senza i contratti e il supporto della NASA, tanto, Egli ha detto, che la sua password era "Amo la NASA". SpaceX ha anche ridotto i costi di lancio in tutto il settore, creando risparmi sui costi per l'agenzia spaziale anche quando si avvale di altri appaltatori.

Allo stesso tempo, SpaceX non si comporta come un appaltatore aerospaziale standard, che è sconcertante per alcuni alla NASA, disse Lori Garver, che è stato vice amministratore dell'agenzia dal 2009 al 2013.

SpaceX "ti farà causa, ad esempio, quando perdono, " ha detto. La società ha citato in giudizio il governo degli Stati Uniti nel 2014 quando l'Air Force ha assegnato un contratto redditizio, che SpaceX aveva voluto, a una joint venture di Boeing e Lockheed Martin Corp. SpaceX in seguito ha accettato di abbandonare la causa dopo che l'Air Force ha dichiarato che avrebbe aperto più lanci alla concorrenza, e SpaceX ha ora lanciato diversi satelliti spia per il governo.

Di giovedì, Bridenstine ha indicato il metodo di funzionamento di SpaceX, in particolare il suo processo di sviluppo iterativo o, come lo ha descritto, "volare, test, fix", in cui l'azienda testa un componente e poi risolve eventuali problemi. Altri appaltatori della NASA esaminano più a fondo ogni componente prima di un incendio di prova.

Il modo in cui SpaceX è "diverso da molti altri nostri appaltatori, ma non credo sia peggio, Non credo sia meglio. È diverso, " ha detto Bridenstine. "SpaceX è molto bravo a muoversi rapidamente. E questo è un bene per la NASA. Ci spinge".

Bridenstine vuole ridurre alcune incertezze, dicendo giovedì che vuole che tutti gli appaltatori della NASA creino "più realismo" nelle tempistiche di sviluppo e nelle stime dei costi.

Questo tipo di rapporto con gli appaltatori è abbastanza nuovo per la NASA:l'agenzia è abituata a commissionare imbarcazioni specifiche che poi gestisce, come la navetta spaziale, piuttosto che assumere società per fornire servizi, come i contratti tenuti da SpaceX e Northrop Grumman Corp. per trasportare le forniture alla stazione spaziale.

Cinque anni fa, La NASA ha assegnato a SpaceX e Boeing un totale di 6,8 miliardi di dollari per costruire le loro capsule, con l'obiettivo che le compagnie traghettassero gli astronauti alla stazione spaziale entro il 2017.

Ma da allora, i budget federali sono stati tagliati, rallentando il flusso di quei soldi, e sia SpaceX che Boeing hanno riscontrato ritardi nello sviluppo e nel test delle loro capsule.

Boeing ha dichiarato l'anno scorso che un pezzo del suo sistema di capsule astronautiche ha subito una perdita di propellente durante un incendio di prova dei suoi motori di interruzione del lancio, che hanno lo scopo di portare in salvo gli astronauti se qualcosa va storto durante il lancio. La società ha dichiarato all'epoca di essere "fiduciosa" di aver trovato la causa del problema e di aver risolto il problema.

In Aprile, una capsula SpaceX Crew Dragon che aveva già completato un volo di prova senza equipaggio verso la stazione spaziale è stata distrutta durante un test dei propulsori del sistema di fuga della capsula. Tre mesi dopo, la società ha affermato di aver determinato che una valvola che perdeva era il probabile colpevole e ha sostituito quel componente nelle sue altre capsule.

Martedì, Musk ha twittato che l'attuale programma di SpaceX indica tutti i test del Crew Dragon, i suoi sistemi di sicurezza e il suo razzo Falcon 9 sarebbero stati realizzati in circa 10 settimane.

Ma da luglio, Il sito web del programma Commercial Crew della NASA non elenca più le date previste per i test di volo per SpaceX o Boeing.

Bridenstine ha detto giovedì che se tutto va bene, SpaceX potrebbe far volare gli astronauti entro il primo trimestre del prossimo anno, sebbene lui e Musk abbiano sottolineato che i test potrebbero rivelare ulteriori problemi, che richiederebbe tempo per sistemare.

"Dobbiamo triplicare, quadrupla controlla tutto e assicurati, "C'è qualcosa che abbiamo trascurato?" " disse Musk. "E se c'è, ritarderemo il lancio senza esitazione e apporteremo tali modifiche".

Se sia SpaceX che Boeing non rispettano la scadenza di settembre, gli Stati Uniti probabilmente dovranno acquistare posti aggiuntivi sulla navicella spaziale russa Soyuz per garantire che gli astronauti statunitensi possano andare e venire dalla stazione spaziale.

L'acquisto di posti dalla Russia richiede in genere un tempo di consegna di tre anni, secondo un rapporto dell'U.S. Government Accountability Office pubblicato a giugno.

E la Russia potrebbe addebitare un premio per gli acquisti in ritardo, ha detto Garver. Aggiungete a ciò la difficile situazione politica tra i due paesi, e sarebbe meglio se gli Stati Uniti avessero il proprio viaggio nello spazio, hanno detto gli analisti.

"In qualche modo siamo stati in grado di mantenere l'esplorazione spaziale separata dalla geopolitica, " Bridenstine ha detto giovedì. "Se tutto va secondo i piani, potremmo non aver bisogno di Soyuze aggiuntive. Ma c'è un'altra cosa che sappiamo:di solito le cose non vanno secondo i piani".

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