Galassie ellittiche giganti, le più antiche grandi strutture galattiche conosciute nell'universo, non hanno braccia a spirale e poca o nessuna attività di formazione stellare attuale, ma i loro buchi neri supermassicci centrali sono spesso nuclei galattici attivi (AGN). Mentre quasi tutte le galassie ospitano un buco nero supermassiccio nei loro nuclei, la maggior parte dei nuclei non sono AGN. Gli astronomi pensano che ellittiche giganti si siano formate nell'universo primordiale, meno di un miliardo di anni dopo il big bang, dopo una fase di rapida formazione stellare, e poi si è evoluto per diventare ancora più grande attraverso fusioni di galassie e accrescimento di gas dal mezzo intergalattico. Lo stesso accrescimento aiuta ad alimentare l'AGN che guida l'espulsione di potenti getti di particelle cariche in rapido movimento. Le particelle emettono fortemente alle radiofrequenze, rendendo questi oggetti bersagli luminosi per radiotelescopi, e molte di queste galassie sono state scoperte per la prima volta nelle indagini radio.

VERITAS, il sistema di array di telescopi per immagini delle radiazioni molto energico, è un osservatorio CfA composto da quattro telescopi da 12 m situati presso l'Osservatorio Fred L. Whipple a Mt. Hopkins, Arizona. VERITAS è progettato per studiare i fotoni dei raggi gamma, ognuno racchiude circa cento milioni di volte l'energia del fotone a raggi X di più alta energia visto dall'Osservatorio a raggi X di Chandra. Gli astronomi CfA Wystan Benbow, Michele Daniele, Pasquale Fortino, Gareth Hughes, ed Emmet Roache, insieme a un nutrito team di colleghi, usato VERITAS per cercare fotoni di raggi gamma dall'AGN in radio-luminosità, vecchie galassie ellittiche. Loro e altri astronomi si sono resi conto che gli stessi getti di particelle cariche prodotte dall'AGN che si irradiano a lunghezze d'onda radio possono, perché si muovono a velocità prossime a quella della luce, producono emissione di raggi gamma quando le sue particelle interagiscono con fotoni a bassa energia. Questa emissione è particolarmente brillante se quei getti vengono osservati quasi di fronte.

Gli astronomi hanno utilizzato VERITAS per studiare l'AGN nella galassia ellittica 3C264 durante il periodo 2017-2019. Hanno scoperto un'emissione di raggi gamma ad altissima energia all'inizio del 2018 e si sono resi conto che questa emissione deve essere variabile. L'emissione ha reso questo AGN, situato a circa trecento milioni di anni luce dalla Terra, il più distante raggi gamma ad altissima energia che emette AGN di soli quattro conosciuti con getti che non si osservano frontalmente. Hanno seguito questa scoperta con una vasta campagna di osservazioni da una varietà di telescopi a più lunghezze d'onda:Swift, Fermi-LAT, Osservatorio a raggi X Chandra, e Hubble nello spazio, e osservazioni ottiche e radio a terra utilizzando il telescopio a controllo robotico Kitt Peak, il Very Long Baseline Array, e il Very Large Array. Il complesso programma di analisi e dati multi-lunghezza d'onda del team ha permesso loro di determinare che 3C264 è probabilmente simile alla famosa (e molto più vicina) galassia M87 e al suo getto; M87 contiene il buco nero supermassiccio ripreso l'anno scorso. Finora sono state scoperte solo circa duecento sorgenti di raggi gamma ad altissima energia, inclusi sia AGN che non AGN. I nuovi risultati su 3C264, come uno dei soli quattro AGN non frontali conosciuti nelle galassie ellittiche, ampliare la nostra conoscenza dei getti AGN e della loro fisica sottostante. Il team sta continuando a monitorare la fonte:quattro nodi luminosi sono stati visti nel radiogetto e due dovrebbero scontrarsi nei prossimi anni, con alcuni fuochi d'artificio previsti quando ciò accade.