Come dice il proverbio, tutto ciò che è vecchio è di nuovo nuovo. Mentre la frase comune si riferisce spesso alla moda, design, o tecnologia, gli scienziati dell'Università del New Hampshire hanno scoperto che c'è del vero in questo mantra anche quando si tratta di ricerca. Rivisitando alcuni dati precedenti, i ricercatori hanno scoperto nuove informazioni sulla forma delle espulsioni di massa coronale (CME) – eruzioni su larga scala di plasma e campo magnetico dal sole – che un giorno potrebbero aiutare a proteggere i satelliti nello spazio e la rete elettrica sulla Terra.

"Dalla fine degli anni Settanta, si presume che le espulsioni di massa coronale assomiglino a un grande Slinky - uno di quei giocattoli a molla - con entrambe le estremità ancorate al sole, anche quando raggiungono la Terra da uno a tre giorni dopo l'eruzione, " ha detto Noè Lugaz, professore associato di ricerca presso l'UNH Space Science Center. "Ma la nostra ricerca suggerisce che le loro forme potrebbero essere diverse".

Conoscere la forma e le dimensioni delle CME è importante perché può aiutare a prevedere meglio quando e come avranno un impatto sulla Terra. Mentre sono una delle fonti principali per creare aurore belle e intense, come l'aurora boreale e australe, possono anche danneggiare i satelliti, interrompere le comunicazioni radio e devastare il sistema di trasmissione elettrica causando interruzioni di corrente massicce e di lunga durata. Proprio adesso, esistono solo misurazioni a punto singolo per le CME, rendendo difficile per gli scienziati giudicare le loro forme. Ma queste misurazioni sono state utili ai previsori spaziali, consentendo loro un preavviso di 30-60 minuti prima dell'impatto. L'obiettivo è allungare il tempo di preavviso fino a ore, idealmente 24 ore, per prendere decisioni più informate sull'eventuale disattivazione dei satelliti o della rete.

Nel loro studio, pubblicato in Lettere per riviste astrofisiche , i ricercatori hanno esaminato più da vicino i dati di due veicoli spaziali della NASA, Vento e asso, tipicamente in orbita a monte della Terra. Hanno analizzato i dati di 21 CME in un biennio compreso tra il 2000 e il 2002, quando Wind si era separata da ACE. Il vento aveva separato solo l'uno percento di un'unità astronomica (AU), che è la distanza dal sole alla Terra (93, 000, 000 miglia). Così, invece di essere ora di fronte alla Terra, con ACE, Il vento era ora perpendicolare alla linea Sole-Terra, o di lato.

"Perché di solito sono così vicini l'uno all'altro, pochissime persone confrontano i dati sia di Wind che di ACE, " disse Lugaz. "Ma 15 anni fa, erano a parte e nel posto giusto per farci tornare indietro e notare la differenza di misure, e le differenze diventavano più grandi con l'aumentare delle separazioni, facendoci mettere in dubbio la forma Slinky."

I dati puntano verso alcune altre possibilità di forma:le CME non sono semplici forme Slinky (potrebbero essere deformate o qualcos'altro completamente), o CME sono a forma di Slinky ma su una scala molto più piccola (circa quattro volte più piccola) di quanto si pensasse in precedenza.

Mentre i ricercatori affermano che sono necessari ulteriori studi, Lugaz afferma che queste informazioni potrebbero essere importanti per le future previsioni del tempo spaziale. Con altre missioni prese in considerazione dalla NASA e dalla NOAA, i ricercatori affermano che questo studio mostra che i futuri veicoli spaziali potrebbero prima aver bisogno di indagare quanto vicino alla linea Sole-Terra devono rimanere per fare previsioni utili e più avanzate.