Le lune espulse dalle orbite attorno agli esopianeti giganti gassosi potrebbero spiegare diversi misteri astronomici, suggerisce un team internazionale di astronomi.

Ricercatori guidati da Mario Sucerquia, dell'Universidad de Antioquia, Colombia, e Jaime Alvarado-Montes della Macquarie University in Australia, ha modellato il probabile comportamento delle esolune giganti che si prevede si formeranno attorno a pianeti enormi e ha scoperto che sarebbero state espulse e spedite a fare i bagagli.

Circa il 50 percento di queste lune espulse sopravvivrebbe sia all'espulsione immediata che a qualsiasi successiva collisione con il pianeta o la stella, finendo come quasi-pianeti che viaggiano intorno alla stella ospite, ma in orbite eccentriche "simili a Plutone".

Queste lune canaglia, soprannominate "ploneti" da Sucerquia, Alvarado-Montes e colleghi, potrebbero potenzialmente spiegare diversi fenomeni sconcertanti, non ultimo il motivo per cui gli astronomi hanno finora confermato l'esistenza di almeno 4098 pianeti extrasolari, ma non un solo exomoon.

La maggior parte dei pianeti scoperti finora sono di un tipo noto come Hot Jupiters, un fatto che riflette principalmente i limiti dell'attuale tecnologia di rilevamento. Ricerche precedenti indicano che almeno alcuni di questi dovrebbero essere orbitati da grandi lune.

La loro assenza, scrivono i ricercatori in un articolo di prossima pubblicazione sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , potrebbe essere spiegato da uno scenario in cui il momento angolare tra i due corpi fa sì che la luna sfugga all'attrazione gravitazionale del suo genitore.

"Queste lune diventerebbero embrioni planetari, o addirittura pianeti a tutti gli effetti, con orbite proprie altamente eccentriche, " spiega Alvarado-Montes.

Pur ammettendo che i plotoni restano ipotetici, i ricercatori affermano che la loro esistenza offrirebbe una possibile spiegazione per diversi risultati impegnativi prodotti dal telescopio spaziale Kepler della NASA, ora in pensione.

Questi includono gli sconcertanti avvallamenti nelle curve di luce emanate da un formalmente noto come KIC-8462852.

"È meglio conosciuto come Tabby Star, "dice Alvarado-Montes, "e gli strani cambiamenti nella sua intensità luminosa sono stati osservati per anni, ma non sono ancora capiti. I plotoni potrebbero essere la risposta".

Potrebbero anche spiegare evidenti prove di cannibalismo tra alcune stelle, o l'esistenza di "esocomete" intorno ad altri.

plotoni, così, potrebbe essere un pezzo fondamentale del puzzle planetario, ma, ancora, la loro esistenza rimane non provata.

Sucerchia, Alvarado-Montes e colleghi ammettono che anche se esistono, possono deteriorarsi troppo rapidamente per essere mai osservati.

"Se, d'altra parte, " loro scrivono, "i tempi sono abbastanza grandi, potremmo avere reali possibilità di rilevarli nel prossimo e medio futuro".

La carta, "Ploonets:formazione, Evoluzione, e rilevabilità delle esolune distaccate dalle maree, " è attualmente disponibile su arXiv, la libreria di preprint gestita dalla Cornell University negli Stati Uniti.