Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA hanno recentemente raggiunto un traguardo significativo fornendo elementi chiave di uno strumento radar per la penetrazione del ghiaccio per una missione dell'ESA (Agenzia spaziale europea) per esplorare Giove e le sue tre grandi lune ghiacciate.

Pur seguendo le rigorose precauzioni COVID-19 del laboratorio Safe-at-Work, I team JPL sono riusciti a costruire e spedire il ricevitore, trasmettitore, e l'elettronica necessaria per completare lo strumento radar per la missione Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE).

Il lancio è previsto per il 2022, JUICE orbiterà attorno a Giove per tre anni, eseguire più sorvoli delle lune Callisto ed Europa, quindi orbitare intorno a Ganimede. La navicella osserverà da vicino l'atmosfera di Giove e analizzerà le superfici e gli interni delle tre lune, che si ritiene contengano acqua liquida sotto le loro croste ghiacciate.

Uno dei 10 strumenti, il radar è la chiave per esplorare quelle lune. Chiamato radar per l'esplorazione della luna ghiacciata, o RIME, invia onde radio che possono penetrare la superficie fino a 6 o 7 miglia (10 chilometri) e raccoglie dati su come le onde rimbalzano. Alcune delle onde penetrano nella crosta e riflettono le caratteristiche del sottosuolo e gli interni acquosi, consentendo agli scienziati di "vedere" sotto.

Nel caso di Europa, che si crede abbia un oceano globale sotto la sua crosta, i dati radar aiuteranno a misurare lo spessore del ghiaccio. La missione Europa Clipper della NASA, il cui lancio è previsto per la metà degli anni 2020, arriverà più o meno nello stesso periodo di JUICE e raccoglierà la scienza complementare mentre esegue più sorvoli di Europa.

Costruire RIME durante una pandemia

Una collaborazione tra JPL nel sud della California e l'Agenzia Spaziale Italiana (ASI), RIME di JUICE è guidato dal Principal Investigator Lorenzo Bruzzone dell'Università di Trento in Italia. La responsabilità di JPL era quella di realizzare e consegnare il trasmettitore e il ricevitore, i pezzi che inviano e attirano i segnali radio, nonché l'elettronica che aiuta quei pezzi a comunicare con l'antenna di RIME. Ora che i componenti sono stati consegnati all'ASI di Roma, i passaggi successivi sono testarli e integrarli prima di assemblare lo strumento.

"Sono davvero impressionato dal fatto che gli ingegneri che lavorano a questo progetto siano stati in grado di realizzarlo, " ha detto Jeffrey Plaut di JPL, co-investigatore principale di RIME. "Siamo così orgogliosi di loro, perché era incredibilmente impegnativo. Avevamo un impegno con i nostri partner all'estero, e l'abbiamo incontrato, il che è molto gratificante".

A metà marzo, gli ingegneri avevano appena finito di costruire il trasmettitore e il corrispondente set di componenti elettronici. Stavano per eseguire un regime esauriente di test per garantire che l'apparecchiatura sopravvivesse allo spazio profondo, comprese vibrazioni, shock, e test del vuoto termico, che simula il vuoto e le temperature estreme dello spazio.

Poi la pandemia di coronavirus ha costretto la maggior parte dei dipendenti di JPL a lavorare da remoto. I test avrebbero dovuto aspettare.

Circa un mese dopo, Gli ingegneri e i tecnici RIME sono tornati sul posto dopo che JPL ha messo in atto i suoi protocolli Safe-at-Work, includendo, tra le altre misure, il distanziamento sociale, indossare una maschera, e frequenti lavaggi delle mani. Ora la squadra aveva un programma crunch, più altre nuove sfide. Essendo uno dei primi team a rientrare in JPL (la maggior parte dei dipendenti continua a lavorare in remoto), avevano bisogno di trovare nuovi modi per fare cose che prima erano facili. Basta trovare viti e altri elementi di fissaggio, quando il solito negozio di forniture non era aperto, diventato un enigma da risolvere.

Anche il Project Manager Don Heyer ha dovuto affrontare nuove sfide umane.

"Avevamo bisogno di mantenere le persone non solo al sicuro, ma a loro agio nel trovarsi lì, " Ha detto Heyer. "Questo era importante, perché altrimenti non sarebbero in grado di svolgere il lavoro con successo."

La chiave per andare avanti è stata definire chiaramente i prossimi passi, Egli ha detto. Allo stesso tempo, avevano bisogno di rendere accurati i requisiti di sicurezza, ma non troppo di un onere aggiuntivo per il personale. È stata un'esperienza formativa, Egli ha detto.

"Ma ci siamo arrivati ​​abbastanza velocemente."