Una nuova ricerca sulle forme di vita microbiche che vivono in paesaggi vulcanici quasi aridi in Islanda può aiutare gli scienziati a capire il modo migliore per cercare la vita su altri pianeti.

I ricercatori del progetto FELDSPAR (Field Exploration and Life Detection Sampling for Planetary Analogue Research) della NASA stanno studiando la distribuzione della vita in questi difficili ambienti islandesi per informare la ricerca di segni di vita nascosti su pianeti come Marte. Finora, hanno scoperto che i microbi nei loro siti di studio sono spesso isolati in "punti caldi" e che le comunità microbiche sono distribuite in modo diverso nelle aree soggette a diversi processi geologici, come vento o glaciazione. Hanno presentato i loro risultati il ​​mese scorso al Fall Meeting 2019 di AGU a San Francisco.

La ricerca di vita extraterrestre è attualmente limitata al telerilevamento, con satelliti e telescopi, e missioni robotiche a terra, come la missione rover Mars 2020 della NASA che verrà lanciata il prossimo anno. I rover possono raccogliere e testare solo un certo numero di campioni prima che le loro risorse siano esaurite, quindi la selezione del campione deve essere strategica.

Gli scienziati sospettano che un tempo Marte fosse più caldo e umido di quanto lo sia ora e che avrebbe potuto ospitare la vita. Però, segni di vita passata o potenziali forme di vita sopravvissute non sono evidenti. "Ciò su cui [i ricercatori FELDSPAR] hanno lavorato è cercare di capire quanti campioni abbiamo bisogno di ottenere per campionare probabilisticamente quella regione che ha quell'hotspot biologico, "ha detto Amanda Stockton, un biochimico presso il Georgia Institute of Technology e co-investigatore principale del progetto FELDSPAR.

È la mancanza di diffusione, vita ovvia che rende gli ambienti vulcanici islandesi una scelta ideale come siti analoghi marziani. Sono ricoperti di tefra, cenere o materiale roccioso espulso dai vulcani. La tefra è dominata dal basalto, una roccia vulcanica che costituisce molte regioni sulla superficie di Marte. I ricercatori FELDSPAR raccolgono campioni di tefra e li testano per DNA e ATP, una biomolecola che la vita terrestre usa per trasferire energia. Mentre i ricercatori stanno analizzando i segni della vita contemporanea (esistente) in Islanda, dicono che la comprensione di questi modelli di distribuzione può anche essere utile per cercare le firme biologiche della vita estinta su altri pianeti.

Jen vuoto, che guida il progetto NASA BRAILLE per caratterizzare i segni di vita nei tubi di lava e non è coinvolto nel FELDSPAR, elogiato la ricerca. "È il primo studio veramente sistematico su diverse scale che sia stato fatto, perché è così difficile da fare. E ci vuole molto tempo, " lei disse.

Sfortunatamente, se questi siti analoghi islandesi sono indicativi, potrebbe potenzialmente richiedere più campioni di quelli che un rover potrebbe analizzare per individuare segni di vita su un altro pianeta, anche se sono presenti, secondo i ricercatori. Stockton ha descritto un'area in cui il team ha analizzato quasi 400 campioni e solo due avevano alti livelli di biologia.

Data questa realtà, I ricercatori di FELDSPAR stanno tentando di perfezionare i parametri di ricerca studiando se ci sono caratteristiche fisiche nell'ambiente che sono correlate a sacche di vita. Se è così, la tecnologia di telerilevamento da satelliti o droni potrebbe essere utilizzata per identificare i luoghi che hanno maggiori probabilità di ospitare segni di vita prima che un rover utilizzi risorse preziose per analizzare effettivamente i campioni.

Questo lavoro è ancora in corso, ma i ricercatori hanno fatto alcuni risultati preliminari. Secondo la ricercatrice del FELDSPAR Anna Simpson, un ecologo microbico al Georgia Institute of Technology, un potenziale fattore ambientale che potrebbe avere un impatto sulla distribuzione della vita è la storia geologica dell'area. "La vita si svolge a chiazze e lungo dislivelli in aree modellate dal vento, mentre è distribuito uniformemente con alcuni hotspot apparentemente casuali di alta attività biologica nelle aree colpite dalla recente glaciazione, " lei disse.

Simpson ha affermato che il team ha anche iniziato a valutare la dimensione media dei grani di tefra in un sito come un altro potenziale fattore predittivo per le biofirme su Marte. "Siamo davvero interessati a sapere se il numero di fessure in un grano minerale influenzerà la quantità di vita presente, "Ha detto Simpson. Ha spiegato che i grani più grandi con più fessure potrebbero potenzialmente proteggere i microbi dalle radiazioni UV letali sulla superficie di Marte. "In realtà lo troviamo, dove ci sono davvero grossi pezzi di basalto nella tefra, quelli tendono ad avere più ATP, " ha detto Simpson, che ha sottolineato che sono necessarie ulteriori analisi per confermare questo modello.

I ricercatori del FELDSPAR stanno ancora analizzando i dati della loro ultima stagione sul campo e hanno in programma di pubblicare più risultati che potrebbero informare le tecniche di ricerca dei rover in futuro. Ma è già molto chiaro che i vincoli alla vita e come è distribuita nello spazio e nel tempo possono differire a seconda dell'ambiente, disse Diana Gentry, un investigatore co-principio su FELDSPAR e un microbiologo specializzato in strumentazione presso il NASA Ames Research Center. "Ciò ha [implicazioni] per le supposizioni che fai sulla vita su altri mondi e... su come andresti a cercarla."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.