Una nuova ricerca di un professore di ingegneria all'Okanagan Campus di UBC potrebbe contenere la chiave per biocarburanti più economici, più sicuro e molto più veloce da produrre.

"Il metano è un biocarburante comunemente utilizzato nella generazione di energia elettrica ed è prodotto dalla fermentazione di materiale organico, "dice Cigdem Eskicioglu, un professore associato con la School of Engineering di UBC Okanagan. "Il processo può richiedere tradizionalmente da settimane a mesi per essere completato, ma con i miei collaboratori dall'Europa e dall'Australia abbiamo scoperto una nuova tecnica di pretrattamento della biomassa che può dimezzare i tempi di produzione".

A partire da materiali che si trovano comunemente nei rifiuti agricoli o forestali, tra cui paglia di grano, bucce di mais e corteccia di abete di Douglas—Eskicioglu ha confrontato i processi di fermentazione tradizionali con la loro nuova tecnica e ha scoperto che la corteccia di abete di Douglas in particolare poteva produrre metano il 172% più velocemente di prima.

"Il potenziale per sfruttare in modo più efficiente l'energia dai prodotti di scarto forestale come la corteccia degli alberi può aprire un mondo di nuove opportunità, " dice Eskicioglu. "Il nuovo processo di fermentazione sarebbe relativamente facile da implementare in loco e poiché i bioreattori potrebbero essere molto più piccoli, i costi potrebbero essere mantenuti bassi."

Il nuovo processo pretratta il materiale organico iniziale con anidride carbonica ad alte temperature e pressioni in acqua prima che l'intera miscela venga fermentata, Eskicioglu spiega. Il nuovo processo di pretrattamento utilizza attrezzature e materiali già ampiamente disponibili su scala industriale, quindi il retrofit dei bioreattori esistenti o la costruzione di nuovi miniaturizzati potrebbe essere fatto in modo economico e semplice.

Oltre a produrre biogas in modo più rapido ed economico, Eskicioglu afferma che la sua nuova tecnica potrebbe anche rendere più sicura la produzione di metano.

"A differenza del tradizionale pretrattamento della biomassa per i bioreattori, il nostro metodo non richiede l'uso o la generazione di sostanze chimiche tossiche. Abbiamo ancora del lavoro da fare per portarlo su scala industriale, ma i nostri risultati finora sono molto promettenti".

Lo studio sarà pubblicato nell'edizione di settembre di Ricerca sull'acqua .