A sinistra, la regione di “Cthulhu” vicino all'equatore di Plutone, a destra le Alpi sulla Terra. Due paesaggi identici creati da processi molto diversi. Credito:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute, Thomas Pesquet/ESA
Nel 2015, la sonda spaziale New Horizons ha scoperto spettacolari montagne innevate su Plutone, che sono sorprendentemente simili alle montagne sulla Terra. Un simile paesaggio non era mai stato osservato prima in altre parti del Sistema Solare. Però, man mano che le temperature atmosferiche sul nostro pianeta diminuiscono in quota, su Plutone si riscaldano in quota a causa della radiazione solare.
Allora da dove viene questo ghiaccio? Un team internazionale guidato da scienziati del CNRS1 ha condotto questa esplorazione. Per prima cosa hanno determinato che la "neve" sulle montagne di Plutone consiste in realtà di metano congelato, con tracce di questo gas presenti nell'atmosfera di Plutone, proprio come il vapore acqueo sulla Terra. Per capire come lo stesso paesaggio possa essere prodotto in condizioni così diverse, hanno usato un modello climatico per il pianeta nano, che ha rivelato che per la sua particolare dinamica, L'atmosfera di Plutone è ricca di metano gassoso ad altitudini.
Di conseguenza, è solo sulle vette delle montagne abbastanza alte da raggiungere questa zona arricchita che l'aria contiene abbastanza metano per condensarsi. A quote più basse l'aria è troppo povera di metano perché si formi ghiaccio. Questa ricerca, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , potrebbe anche spiegare perché gli spessi ghiacciai costituiti da metano osservati altrove su Plutone sono irti di spettacolari creste scoscese, a differenza dei ghiacciai piatti della Terra, che sono costituiti da acqua.
Sulla Terra la neve si condensa in quota perché l'aria si dilata durante i movimenti ascendenti, e quindi si raffredda (alla velocità di 1°C circa ogni 100 m). Su Plutone, il ghiaccio di metano si forma sulle cime delle montagne quando sono abbastanza alte da raggiungere livelli atmosferici superiori, che sono più calde e ricche di metano. Credito:Tanguy Bertrand et al.
