Uno dei più grandi magneti permanenti creati dall'uomo nello spazio risiede sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), e sta aiutando gli scienziati a comprendere meglio le origini del nostro universo. L'Alpha Magnetic Spectrometer (AMS-02) è un osservatorio che raccoglie dati dalle misurazioni dei raggi cosmici, nuclei dall'idrogeno al ferro, così come elettroni e positroni che pervadono tutto il nostro universo.

L'AMS originale è stato lanciato sullo Space Shuttle nel 1998 per testare il concetto di utilizzare un potente magnete per condurre studi approfonditi su particelle subatomiche provenienti da milioni di anni luce dalla Via Lattea. AMS-02 è stato installato sulla stazione spaziale nel 2011, con una durata prevista di tre anni. Otto anni dopo, funziona ancora, avendo già misurato e classificato quasi 140 miliardi di raggi cosmici.

Lo studio di queste particelle può aiutare i ricercatori a capire la loro origine in modi non possibili sulla Terra, la cui atmosfera li influenza. I dati sono stati catturati da fonti di positroni ad alte energie che potrebbero essere prove di materia oscura, una forma invisibile di materia che costituisce la maggior parte del contenuto di massa dell'universo. Sono necessari più dati prima che gli scienziati possano spiegare meglio questi risultati. Questo osservatorio spaziale è essenziale per aiutare gli scienziati a rispondere a molte domande fondamentali di fisica.

Ma, con AMS-02 ora cinque anni oltre il ciclo di vita per cui è stato progettato, durerà abbastanza a lungo da fornire agli scienziati le informazioni che cercano? Dott. Kirt Costello, il capo scienziato del programma ISS presso il Johnson Space Center afferma:"Ecco perché gli astronauti stanno conducendo una serie di passeggiate spaziali, note come attività extraveicolari (EVA), nell'autunno del 2019."

AMS-02 utilizza quattro sistemi di raffreddamento che fanno circolare CO . liquida ₂ . Tre di questi sistemi hanno fallito. Come osserva il Dr. Costello:"Il team EVA qui a Johnson ha collaborato con il team AMS per progettare attrezzature e strumenti che ci consentiranno di sostituire in sicurezza quelle pompe di raffreddamento. Se tutto va secondo i piani, pensiamo di poter estendere la vita di AMS-02 per fornire operazioni scientifiche a tempo pieno per tutta la vita della stazione."

Tempo aggiuntivo per la raccolta e il perfezionamento dei dati consentirà agli scienziati di continuare a imparare di più sulle origini dell'universo.