In che modo le stelle distruggono il litio? Un drastico cambiamento nella forma della Via Lattea è stato causato dall'arrivo improvviso di milioni di clandestini stellari?

Queste sono solo un paio delle domande astronomiche che probabilmente troveranno risposta dopo l'uscita di oggi di 'GALAH DR3', la più grande serie di dati chimici stellari mai compilata.

I dati, comprendendo più di 500 GB di informazioni raccolte da più di 30 milioni di misurazioni individuali, è stato raccolto da astronomi tra cui Sven Buder, Sarah Martell e Sanjib Sharma del Centro di eccellenza australiano ARC in All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (ASTRO 3-D) utilizzano l'Anglo Australian Telescope (AAT) presso l'Australian Astronomical Observatory a Siding Spring, nelle zone rurali del New South Wales.

La release è la terza del progetto Galactic Archaeology with HERMES (GALAH), che mira a indagare la formazione stellare, arricchimento chimico, migrazioni e fusioni nella Via Lattea. Lo fa utilizzando uno strumento chiamato spettrografo multi-elemento ad alta efficienza e risoluzione, o HERMES, che è collegato all'AAT.

I nuovi dati coprono 600, 000 stelle e porta il progetto molto vicino al raggiungimento dell'obiettivo di rilevarne un milione.

"È un po' come una versione galattica del gioco Cluedo , ", ha affermato Sven Buder di ASTRO 3-D, ricercatore presso l'Australian National University.

"Le informazioni chimiche che abbiamo raccolto sono piuttosto simili al DNA stellare:possiamo usarle per dire da dove viene ogni stella. Possiamo anche determinarne l'età e i movimenti, e fornire una comprensione più profonda di come si è evoluta la Via Lattea."

E, proprio come in Cluedo , le informazioni possono essere utilizzate per andare a fondo di eventi misteriosi.

"Ad esempio, mentre stiamo principalmente sorvegliando il nostro vicinato solare, ne abbiamo trovati più di 20, 000 stelle che non hanno la stessa composizione chimica o non invecchiano il nostro Sole e i suoi vicini, " ha spiegato il dottor Buder.

"Sappiamo che circa otto miliardi di anni fa la forma della Via Lattea è cambiata drasticamente quando si è scontrata con un'altra, galassia più piccola, che conteneva milioni di stelle. Ora abbiamo usato il DNA stellare per identificare alcuni dei principali sospettati dell'aggressione. Questi clandestini sono così diversi che possono essere venuti solo da qualche altra parte".

Un altro mistero che probabilmente verrà presto risolto grazie a nuove prove scoperte si chiama "Cosmological Lithium Puzzle".

Il litio è stato uno degli elementi creati durante il Big Bang. Viene anche distrutto da alcuni tipi di stelle. Però, i modelli volti a stimare la sua abbondanza finora sono sempre stati insufficienti, con il totale calcolato che non corrispondeva all'evidenza empirica.

GALAH DR3 sembra offrire una soluzione.

"Fondamentalmente, molte delle stelle più antiche hanno bruciato gran parte del litio del Big Bang, quindi le nostre misurazioni per questo elemento risultano inferiori alla quantità inizialmente sintetizzata nell'Universo primordiale, ", ha affermato il ricercatore ASTRO 3-D Dr. Sanjib Sharma dell'Università di Sydney.

"Allo stesso tempo, abbiamo scoperto che un tipo di stella, conosciuti come giganti evoluti, dovrebbero aver bruciato praticamente tutto il loro litio ormai, ma molti di loro ne hanno molto di più di quanto ci aspettassimo. I dati GALAH ci aiuteranno a scoprire il perché."

Come per le due precedenti pubblicazioni di dati dell'indagine GALAH, le informazioni sono disponibili gratuitamente per gli astronomi di tutto il mondo.

"Rendere ampiamente disponibili set di dati di grandi dimensioni come GALAH DR3 è molto importante per la ricerca astronomica, " spiega la professoressa associata Sarah Martell di ASTRO 3-D e UNSW Sydney.

"Dall'inizio del progetto GALAH ci siamo concentrati sulla creazione di un set di dati in grado di rispondere alle nostre domande sulla storia della Via Lattea, e anche molti altri. Sono entusiasta di vedere cosa faranno i nostri colleghi internazionali con GALAH DR3".