Modello DAMIT di Apophis generato dalla curva di luce. Ciò presuppone che tutte le aree dell'asteroide abbiano un albedo e una riflettività simili. Credito:Istituto Astronomico dell'Università Carlo:Josef Ďurech, Vojtěch Sidorin, CC BY 4.0
David Tholen, un astronomo dell'Università delle Hawaii, ha recentemente riferito sullo stato dell'asteroide Apophis durante un incontro virtuale della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society. Durante la sua presentazione, ha delineato la ricerca che lui e il suo team hanno condotto sul percorso dell'asteroide e sulla probabilità che colpisca la Terra.
L'asteroide Apophis è stato avvistato per la prima volta dagli astronomi nel 2004. Poco dopo, i ricercatori hanno elaborato il suo percorso orbitale e hanno scoperto che l'asteroide largo 340 metri sarebbe passato vicino alla Terra nel 2029, 2036 e di nuovo nel 2068. Ulteriori studi hanno mostrato che c'erano poche possibilità che l'asteroide colpisse la Terra; così, è stato scartato come una minaccia. Più recentemente, Tholen e il suo team hanno notato che i ricercatori precedenti non avevano tenuto conto dell'effetto Yarkovsky con cui i raggi del sole colpiscono un lato di un asteroide. Mentre il calore si irradia dall'asteroide, una piccola quantità di energia spinge contro l'asteroide, costringendolo a girare leggermente. Tholen e il suo team hanno calcolato che l'effetto Yarkovsky sta spingendo Apophis da un lato abbastanza da costringerlo alla deriva di circa 170 metri all'anno. Successivamente hanno applicato quel po' di conoscenza alla matematica che descrive l'orbita di Apophis e hanno scoperto che la deriva sta cambiando il corso dell'asteroide in un modo che lo porterà più vicino alla Terra. Egli osserva che finora, non ci sono indicazioni che l'asteroide colpirà la Terra nel 2029 e nel 2036, ma il 2068 potrebbe essere un'altra cosa. Suggerisce che gli astronomi dovranno tenere d'occhio Apophis mentre si avvicina la data dell'appuntamento.
Quando arrivano notizie di una possibile minaccia da Apophis, altri hanno sottolineato che la razza umana ha fatto passi da gigante nella protezione del pianeta dagli attacchi di asteroidi. missione DART della NASA, Per esempio, prevista per il 2022, comporterà l'invio di un veicolo spaziale su un asteroide chiamato Didymos e il suo utilizzo per alterare il percorso di Dimorphos, una delle sue lune. Tholen ha osservato durante il suo discorso che lo studio di Apophis quando passa nel 2029 dovrebbe dare agli scienziati un'idea molto migliore del fatto che rappresenti o meno una minaccia reale nel 2068.
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