Le inondazioni causate dalla pioggia caduta sul manto nevoso potrebbero più che raddoppiare entro la fine di questo secolo in alcune aree degli Stati Uniti occidentali e del Canada a causa dei cambiamenti climatici, secondo una nuova ricerca dell'Università del Colorado Boulder e del National Center for Atmospheric Research (NCAR).

I maggiori aumenti del rischio di alluvioni sono previsti per la Sierra Nevada, le sorgenti del fiume Colorado e le Montagne Rocciose canadesi, luoghi in cui i residenti non sono estranei alle preoccupazioni per le inondazioni. Al contrario, quote più basse nelle regioni costiere della California, Oregon, Washington e la British Columbia marittima potrebbero vedere una diminuzione del rischio di inondazioni pioggia su neve.

I risultati sono stati pubblicati oggi sulla rivista Cambiamenti climatici naturali .

Gli eventi pioggia su neve variano ampiamente in tempi e dimensioni, ma possono causare inondazioni costose e dannose poiché il rapido scioglimento della neve innescato da piogge intense e prolungate convergono in una cascata che può travolgere fiumi e bacini idrici a valle. Nel 2017, La diga di Oroville in California è quasi fallita catastroficamente a causa di un tale evento, portando all'evacuazione del 188, 000 persone e 1 miliardo di dollari di danni alle infrastrutture.

"Gli eventi pioggia su neve possono essere intensi e pericolosi nelle zone montuose, ma sono ancora relativamente poco compresi, "ha detto Keith Musselman, autore principale dello studio e ricercatore associato presso l'Istituto di ricerca artica e alpina di CU Boulder (INSTAAR). "Possiamo dedurre un po' dal flusso del fiume, ma vogliamo ottenere misurazioni migliori e modellare più variabili coinvolte".

Per studiare il passato, presente e potenziale futuro degli eventi pioggia su neve, i ricercatori si sono rivolti a un set di dati di modellazione meteorologica all'avanguardia sviluppato presso l'NCAR. Conosciuto come CONUS 1, il set di dati contiene simulazioni meteorologiche negli Stati Uniti continentali nel clima attuale e in un futuro più caldo sulla base delle tendenze climatiche previste. L'enorme raccolta di dati, che ha richiesto al supercomputer Yellowstone di NCAR più di un anno per essere compilata, offre dettagli e risoluzione senza precedenti.

"Questo set di dati ad alta risoluzione ci consente di risolvere le montagne in modo granulare ed esaminare i fattori che si combinano per sciogliere il manto nevoso quando arriva una tempesta calda e colpisce montagne fredde come la Sierra, " ha detto Musselman.

Gli autori hanno scoperto che in un clima più caldo, un manto nevoso meno frequente a quote più basse ridurrebbe il rischio di eventi alluvionali pioggia su neve in aree come il nord-ovest del Pacifico degli Stati Uniti. Al contrario, ad altitudini più elevate dove la neve invernale si accumulerà ancora nonostante il riscaldamento climatico (come nell'Alta Sierra e in gran parte delle Montagne Rocciose), gli eventi pioggia su neve potrebbero diventare più frequenti a causa dell'aumento delle precipitazioni che un tempo potevano essere nevicate. Anche gli eventi diventeranno più intensi.

Si prevede che la pioggia e lo scioglimento prodotti durante gli eventi pioggia su neve aumenteranno per la maggior parte dei bacini fluviali del Nord America occidentale poiché la pioggia piuttosto che la neve colpisce più bacini idrografici montani, aumentando il corrispondente rischio di alluvione fino al 200% in aree localizzate e mettendo potenzialmente a dura prova le infrastrutture di controllo delle inondazioni esistenti.

"Siamo rimasti sorpresi di quanto fossero grandi alcuni dei cambiamenti previsti, " Ha detto Musselman. "Non ci aspettavamo di vedere enormi aumenti percentuali in luoghi che hanno già inondazioni pioggia su neve".

I risultati rappresentano un primo passo importante verso una migliore comprensione del rischio di inondazioni pioggia su neve nel contesto del cambiamento climatico antropogenico, che potrebbe modificare in modo significativo i tempi e la portata dei futuri regimi alluvionali.

I ricercatori sperano che i continui investimenti nelle reti di monitoraggio del manto nevoso e gli sforzi come l'Airborne Snow Observatory della NASA forniranno ulteriori informazioni a terra, consentendo agli idrologi e agli scienziati del clima di verificare i loro modelli rispetto alle osservazioni e di informare meglio la valutazione del rischio di alluvioni ora e in futuro.