La Terra ha catturato un minuscolo oggetto dalla sua orbita attorno al sole e lo manterrà come satellite temporaneo per alcuni mesi prima che ritorni in un'orbita solare. Ma l'oggetto probabilmente non è un asteroide; è probabilmente il razzo di stadio superiore Centaur che ha aiutato a sollevare la sfortunata navicella spaziale Surveyor 2 della NASA verso la luna nel 1966.

Questa storia di cattura e rilascio celeste inizia con il rilevamento di un oggetto sconosciuto da parte del telescopio per rilievi Pan-STARRS1 finanziato dalla NASA a Maui a settembre. Gli astronomi di Pan-STARRS hanno notato che questo oggetto seguiva un percorso leggero ma distintamente curvo nel cielo, che è un segno della sua vicinanza alla Terra. La curvatura apparente è causata dalla rotazione dell'osservatore attorno all'asse terrestre mentre il nostro pianeta ruota. Si presume che sia un asteroide in orbita attorno al sole, l'oggetto ha ricevuto una designazione standard dal Minor Planet Center di Cambridge, Massachusetts:2020 SO. Ma gli scienziati del Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California hanno visto l'orbita dell'oggetto e hanno sospettato che non fosse un normale asteroide.

Le orbite della maggior parte degli asteroidi sono più allungate e inclinate rispetto all'orbita terrestre. Ma l'orbita di 2020 SO intorno al sole era molto simile a quella della Terra:era circa alla stessa distanza, quasi circolare, e in un piano orbitale che corrispondeva quasi esattamente a quello del nostro pianeta, molto insolito per un asteroide naturale.

Mentre gli astronomi di Pan-STARRS e di tutto il mondo hanno effettuato ulteriori osservazioni del 2020 SO, i dati hanno anche iniziato a rivelare il grado in cui la radiazione solare stava cambiando la traiettoria di SO del 2020, un'indicazione che dopotutto potrebbe non essere un asteroide.

La pressione esercitata dalla luce solare è piccola ma continua, e ha un effetto maggiore su un oggetto cavo che su uno solido. Un razzo esaurito è essenzialmente un tubo vuoto e quindi è un oggetto a bassa densità con un'ampia superficie. Quindi sarà spinto dalla pressione della radiazione solare più di un solido, ammasso di roccia ad alta densità, proprio come una lattina di soda vuota sarà spinta dal vento più di una piccola pietra.

"La pressione della radiazione solare è una forza non gravitazionale causata da fotoni luminosi emessi dal sole che colpiscono un oggetto naturale o artificiale, " ha detto Davide Farnocchia, un ingegnere di navigazione al JPL, che ha analizzato la traiettoria di SO del 2020 per CNEOS. "L'accelerazione risultante sull'oggetto dipende dal cosiddetto rapporto area-massa, che è maggiore per piccoli e leggeri, oggetti a bassa densità."

Con l'analisi di oltre 170 misurazioni dettagliate della posizione di SO 2020 negli ultimi tre mesi, comprese le osservazioni effettuate dal Catalina Sky Survey, finanziato dalla NASA, in Arizona e dalla stazione di terra ottica dell'ESA (Agenzia spaziale europea) a Tenerife, Spagna, l'impatto della pressione della radiazione solare è diventato evidente e ha confermato la natura a bassa densità di 2020 SO. Il passo successivo è stato quello di capire da dove potesse provenire il presunto razzo.

Artefatto dell'era spaziale

Il lander lunare Surveyor 2 è stato lanciato verso la luna il 20 settembre, 1966, su un razzo Atlas-Centaur. La missione è stata progettata per perlustrare la superficie lunare prima delle missioni Apollo che hanno portato al primo atterraggio lunare con equipaggio nel 1969. Poco dopo il decollo, Il Surveyor 2 si è separato dal booster dello stadio superiore Centaur come previsto. Ma il giorno dopo il controllo della navicella è stato perso quando uno dei suoi propulsori non si è acceso, lanciandolo in un giro. La navicella spaziale si è schiantata sulla luna appena a sud-est del cratere Copernicus il 23 settembre, 1966. Il razzo dello stadio superiore Centaur esaurito, nel frattempo, oltrepassò la luna e scomparve in un'orbita sconosciuta intorno al sole.

Sospettoso che il SO del 2020 fosse un residuo di una vecchia missione lunare, Il direttore del CNEOS Paul Chodas "ha portato indietro l'orologio" e ha fatto scorrere l'orbita dell'oggetto all'indietro per determinare dove fosse stato in passato. Chodas ha scoperto che il 2020 SO si era avvicinato in qualche modo alla Terra alcune volte nel corso dei decenni, ma l'approccio di SO del 2020 alla fine del 1966, secondo la sua analisi, sarebbe stato abbastanza vicino da poter essere originato dalla Terra.

"Uno dei possibili percorsi per il 2020 SO ha portato l'oggetto molto vicino alla Terra e alla luna alla fine di settembre 1966, " ha detto Chodas. "È stato come un momento eureka in cui un rapido controllo delle date di lancio per le missioni lunari ha mostrato una corrispondenza con la missione Surveyor 2".

Ora, nel 2020, il Centauro sembra essere tornato sulla Terra per una breve visita. L'8 novembre 2020 SO è scivolato lentamente nella sfera di dominio gravitazionale terrestre, una regione chiamata sfera della collina che si estende per circa 930, 000 miglia (1,5 milioni di chilometri) dal nostro pianeta. È lì che SO 2020 rimarrà per circa quattro mesi prima di fuggire di nuovo in una nuova orbita attorno al sole nel marzo 2021.

Prima che se ne vada, Il 2020 SO farà due grandi anelli intorno al nostro pianeta, con il suo massimo avvicinamento il 1 dicembre. Durante questo periodo, gli astronomi daranno un'occhiata più da vicino e studieranno la sua composizione usando la spettroscopia per confermare se 2020 SO è davvero un artefatto della prima era spaziale.