Una regata stellare intorno a GJ436. I navigatori spaziali parcheggiati nel piano equatoriale della stella aspettano che il pianeta peloso emerga da questo aereo per "cavalcare" il vento planetario con l'aiuto di navi da kitesurf. Mentre si elevano al di sopra dei poli della stella, ottengono una vista mozzafiato dell'intero sistema planetario e possono intravedere il misterioso pianeta dirompente, che appare come un punto luminoso sullo sfondo. Credito:© Denis Bajram
Nell'immaginario collettivo, i pianeti di un sistema solare ruotano tutti nel piano equatoriale della loro stella. Anche la stella gira, e il suo asse di rotazione è allineato con gli assi di rotazione delle orbite planetarie, dando l'impressione di un sistema ben ordinato. Ma la natura è capricciosa, come un team internazionale guidato da ricercatori dell'Università di Ginevra (UNIGE), Svizzera, ha rilevato un sistema planetario capovolto. Questa scoperta è pubblicata questa settimana sulla prestigiosa rivista Natura .
GJ436 è una stella che ospita un pianeta soprannominato "il pianeta peloso, " che evapora come una cometa. In questo studio, ricercatori dell'UNIGE hanno dimostrato che oltre alla sua enorme nube di gas, anche il pianeta GJ436b ha un'orbita molto speciale. È polare:invece di orbitare nel piano equatoriale della stella, il pianeta passa quasi sopra i poli stellari.
L'inclinazione orbitale di questo piano è l'ultimo pezzo di un puzzle che ha sconcertato gli astronomi per 10 anni. A differenza dei pianeti del nostro sistema solare, le cui orbite formano quasi cerchi perfetti, tGJ436 forma un'ellisse molto piatta o fortemente eccentrica, cioè la sua distanza dalla stella varia lungo la sua orbita. "Questo pianeta è sottoposto a enormi forze di marea perché è incredibilmente vicino alla sua stella, appena il 3% della distanza Terra-Sole, " spiega Vincent Bourrier, ricercatore presso il Dipartimento di Astronomia della Facoltà di Scienze dell'UNIGE. "La stella è una nana rossa la cui vita è molto lunga, e le forze di marea che induce dovrebbero aver circolare da allora l'orbita del pianeta, ma non è questo il caso, " lui dice.
Le architetture orbitali dei sistemi planetari sono reperti fossili che ci raccontano come si sono formati e si sono evoluti. Un pianeta disturbato dal passaggio di una stella vicina o dalla presenza di altri pianeti massicci nel sistema ne terrà traccia nella sua orbita. "Anche se abbiamo già visto orbite planetarie disallineate, non capiamo necessariamente la loro origine. Questa è la prima volta che misuriamo l'architettura di un sistema planetario attorno a una nana rossa, "dice Christophe Lovis, un ricercatore UNIGE e coautore dello studio.
L'esistenza di uno sconosciuto, pianeta più massiccio e più distante spiegherebbe perché GJ436b non è su un'orbita circolare:"Se questo è vero, quindi i nostri calcoli indicano che non solo il pianeta non si muoverebbe lungo un cerchio attorno alla stella, come sappiamo da 10 anni, ma dovrebbe anche trovarsi su un'orbita molto inclinata. È esattamente quello che abbiamo appena misurato, "dice Hervé Beust, chi ha fatto i calcoli orbitali.
Questi stessi calcoli prevedono anche che il pianeta non è sempre stato così vicino alla sua stella, ma potrebbe essersi avvicinato di recente (su scala cosmica). Così, il "pianeta evaporante" sarebbe stato spinto verso la stella dalla gravità di un compagno non ancora individuato. Per Vincent Bourrier, la caccia continua:"Il nostro prossimo obiettivo è identificare il misterioso pianeta che ha sconvolto questo sistema planetario".
