I ricercatori guidati dal rinomato esperto di manufatti antichi, il professor Brent Seales, utilizzeranno la struttura scientifica di sincrotrone Diamond Light Source del Regno Unito nel cuore dell'Oxfordshire per esaminare una collezione di manufatti antichi famosi in tutto il mondo di proprietà dell'Institut de France. Usando questa luce potente fonte e tecniche speciali che il team ha sviluppato, i ricercatori stanno lavorando per scartare virtualmente due rotoli completi e quattro frammenti di rotoli di Ercolano danneggiati. Dopo decenni di sforzi, Seales pensa che le scansioni di Diamond rappresentino la migliore possibilità per la sua squadra di rivelare il contenuto di questi 2, Papiri di 000 anni.

Il prof. Seales è direttore della Digital Restoration Initiative presso l'Università del Kentucky (USA), un programma di ricerca dedicato allo sviluppo di strumenti software che consentano il recupero di fragilità, testi illeggibili. Seales dice, "Diamond Light Source è un elemento assolutamente cruciale nel nostro piano a lungo termine per rivelare la scrittura da materiali danneggiati, in quanto offre luminosità e controllo senza precedenti per le immagini che possiamo creare, oltre all'accesso a un brain trust di scienziati che comprendono le nostre sfide e sono desiderosi di aiutarci ad avere successo. I testi del mondo antico sono rari e preziosi, e semplicemente non possono essere rivelati attraverso nessun altro processo. Grazie all'opportunità di studiare le pergamene a Diamond Light Source, che è stato reso possibile dal National Endowment for the Humanities e dalla Andrew Mellon Foundation, siamo pronti a fare un enorme passo avanti nella nostra capacità di leggere e visualizzare questo materiale. La sessione di scansione promette di essere un momento chiave nella nostra ricerca di un percorso affidabile per leggere la biblioteca invisibile".

Negli ultimi due decenni, Il professor Seales e il suo team hanno restaurato e letto digitalmente una grande quantità di materiale nella "biblioteca invisibile" di manoscritti irrimediabilmente danneggiati. Nel 2015, hanno ottenuto un successo singolare quando hanno visualizzato la scrittura all'interno di cinque involucri completi di un antico rotolo ebraico di En Gedi. Per la prima volta in assoluto, un testo completo da un oggetto così gravemente danneggiato da non poter essere mai aperto fisicamente è stato recuperato e ricreato digitalmente, rappresentando una vera svolta tecnica. È questa tecnologia che il team di Seales prevede di utilizzare sui dati raccolti in Diamond.

Un obiettivo a lungo termine del Prof Seales è stato quello di rivelare i contenuti degli oggetti più iconici della biblioteca invisibile, i rotoli di Ercolano. Sepolto e carbonizzato dalla micidiale eruzione del Vesuvio nel 79 d.C., i rotoli sono troppo fragili per essere aperti e rappresentano la tempesta perfetta di contenuti importanti, danni ingenti, estrema fragilità, e inchiostro difficile da rilevare.

Questi famosi papiri furono scoperti nel 1752 in un'antica villa romana vicino al Golfo di Napoli ritenuta appartenere alla famiglia di Giulio Cesare. Come tale, rappresentano l'unica biblioteca superstite dell'antichità. La maggioranza del 1, 800 pergamene risiedono presso la Biblioteca Nazionale di Napoli, anche se alcuni furono offerti in dono a dignitari dal re di Napoli e finiti alla Bodleian Library dell'Università di Oxford, la British Library e l'Institut de France.

Lo scorso maggio, Il professor Seales ha guidato un piccolo gruppo di studenti universitari a Parigi per esaminare la collezione di Ercolano dell'Institut de France. Esaminarono due rotoli completamente intatti, insieme a quattro piccoli frammenti di pergamene srotolate alla fine del 1800. Tutti e sei gli elementi verranno scansionati presso Diamond. Poiché i quattro frammenti contengono molti strati e presentano caratteristiche visibili, scritta a vista in alto, forniranno i dati chiave necessari per sviluppare la prossima iterazione della pipeline software di "srotolamento virtuale" del team, un algoritmo di apprendimento automatico che consentirà la visualizzazione dell'inchiostro di carbonio.

L'uso dell'inchiostro di carbone è uno dei motivi principali per cui questi rotoli sono sfuggiti alla decifrazione, secondo il prof. Seales. A differenza degli inchiostri a base di metallo, come il fiele di ferro usato per scrivere documenti medievali, l'inchiostro al carbonio ha una densità simile a quella del papiro carbonizzato su cui si trova. Perciò, appare invisibile nelle scansioni a raggi X.

"Non ci aspettiamo di vedere subito il testo delle prossime scansioni, ma forniranno gli elementi costitutivi cruciali per consentire tale visualizzazione. Primo, vedremo subito la struttura interna dei rotoli in una definizione più che mai stata possibile, e abbiamo bisogno di quel livello di dettaglio per scovare gli strati altamente compressi su cui si trova il testo. Inoltre, crediamo fermamente, e contrariamente alla saggezza convenzionale, che la tomografia infatti, cattura sottile, prove di inchiostro non basate sulla densità, anche quando è invisibile ad occhio nudo nei dati di scansione. Lo strumento di apprendimento automatico che stiamo sviluppando amplificherà il segnale dell'inchiostro addestrando un algoritmo informatico a riconoscerlo pixel per pixel da fotografie di frammenti aperti che mostrano esattamente dove si trova l'inchiostro, voxel per voxel, nei corrispondenti dati tomografici dei frammenti. Lo strumento può quindi essere distribuito sui dati delle pergamene ancora rotolate, identificare l'inchiostro nascosto, e renderlo più visibile a qualsiasi lettore."

La scansione di questi delicati oggetti presso la Diamond Light Source sarà un'impresa mastodontica per tutti i soggetti coinvolti. A causa della loro estrema fragilità, il team Seales ha fabbricato custodie su misura per le pergamene che consentono la minor manipolazione possibile. Solo i conservatori altamente qualificati possono maneggiare i campioni. Il Direttore della Bibliothèque dell'Institut de France, Mme Françoise Bérard imballerà personalmente i rotoli nelle loro custodie speciali per il viaggio nel Regno Unito, e dopo l'arrivo, saranno inseriti nella linea di luce I12 a Diamond. La linea di luce I12 o JEEP (Joint Engineering, Ambientale, and Processing) è una linea di luce a raggi X ad alta energia per l'imaging, diffrazione e dispersione, che opera a energie fotoniche di 53-150 keV.

Mentre una manciata di rotoli di Ercolano sono stati sottoposti a sforzi fisici (e in gran parte disastrosi) per aprirli, nessuno è ancora riuscito a rivelare i testi completi delle centinaia che rimangono strettamente chiusi. Scienziato principale della linea di luce sulla linea di luce Diamond I12, Dottor Thomas Connolley, dice, "Questa è la prima volta che un rotolo intatto viene scansionato in modo così dettagliato presso Diamond Light Source. Siamo molto entusiasti di lavorare con il team di ricerca, fare la nostra parte in quello che speriamo sia un importante passo avanti nello svelare i segreti che le pergamene contengono."

Seales dice, "È ironico, e un po' poetico, che i rotoli sacrificati durante l'era passata di metodi fisici disastrosi serviranno come chiave per recuperare il testo da quelli sopravvissuti ma illeggibili. E ripristinando e leggendo digitalmente questi testi, che sono probabilmente le più impegnative e prestigiose da decifrare, creeremo un percorso per rivelare qualsiasi tipo di inchiostro su qualsiasi tipo di substrato in qualsiasi tipo di artefatto culturale danneggiato".

Il team di ricerca sarà a Diamond per scansionare le pergamene per diversi giorni alla fine di settembre.